Galactic or open star clusters are relatively young. These swarms of bright stars are born near the plane of the Milky Way, but their numbers steadily dwindle as cluster members are strewn through the Galaxy by gravitational interactions. This bright open cluster, known as M46, is around 300 million years young and still contains a few hundred stars. Located about 5,000 light-years away toward the constellation Puppis, M46 is a familiar object to telescopic stargazers and also seems to contain a contradiction to its youthful status. The striking red patch of glowing gas above center in this lovely photograph is the planetary nebula NGC 2438 - a brief, final phase in the life of a solar-type star a few billion years old whose central reservoir of hydrogen fuel has been exhausted. In fact, NGC 2438 is estimated to be only 3,000 light-years distant and moves at a different speed than M46 cluster members. It likely represents a foreground object, only by chance appearing along our line of sight to young M46.
Los cúmulos de estrellas galácticos o abiertos son relativamente jóvenes. Estos enjambres de estrellas brillantes nacen cerca del plano de la Vía Láctea, pero su número disminuye constantemente a medida que los miembros del cúmulo son dispersados por la Galaxia mediante interacciones gravitacionales. Este brillante cúmulo abierto, conocido como M46, tiene alrededor de 300 millones de años y aún contiene algunos cientos de estrellas. Ubicado a unos 5.000 años-luz en dirección a la constelación de Puppis, M46 es un objeto familiar para los observadores telescópicos y también parece contener una contradicción a su condición juvenil. La llamativa mancha roja de gas luminoso sobre el centro de esta hermosa fotografía es la nebulosa planetaria NGC 2438, una breve fase final en la vida de una estrella de tipo solar con varios miles de millones de años de antigüedad, cuya reserva central de hidrógeno combustible se ha agotado. De hecho, se estima que NGC 2438 se encuentra a tan solo 3.000 años-luz de distancia y se desplaza a una velocidad diferente a la de los miembros del cúmulo M46. Probablemente representa un objeto en primer plano que, por pura coincidencia, aparece a lo largo de nuestra línea de visión hacia el joven M46.
