Sweeping northward in planet Earth's sky, comet Machholz extended its long ion tail with the Pleiades star cluster in the background on January 7th. This stunning view, recorded with a telephoto lens in skies over Oberjoch, Bavaria, Germany, emphasizes faint, complex tail structures and the scene's lovely blue and green colors. Merging with the blue dust-reflected starlight of the Pleiades, colors in the comet's ion tail and greenish coma are produced as gas molecules fluoresce in sunlight. Reflecting the sunlight, dust from comet Machholz trails along the comet's orbit and forms the whitish tail jutting down and toward the right. While the visible coma spans about 500,000 kilometers, the nucleus of the comet, likely only a few kilometers across, lies hidden within. Comet tails can extend many millions of kilometers from the nucleus, but appear substantially shortened because of perspective.
Barriendo hacia el norte en el cielo del planeta Tierra, el cometa Machholz extendió su larga cola iónica con el cúmulo de estrellas de las Pléyades de fondo el 7 de enero. Esta vista impresionante, capturada con un lente de teleobjetivo en los cielos sobre Oberjoch, Baviera, Alemania, destaca las débiles y complejas estructuras de la cola y los hermosos colores azul y verde de la escena. Fusionándose con la luz azul reflejada por el polvo de las Pléyades, los colores en la cola iónica del cometa y la coma verdosa se producen cuando las moléculas de gas fluyen bajo la luz solar. Reflejando la luz solar, el polvo del cometa Machholz se distribuye a lo largo de la órbita del cometa y forma la cola blanquecina que se extiende hacia abajo y hacia la derecha. Mientras que la coma visible abarca aproximadamente 500.000 kilómetros, el núcleo del cometa, probablemente de solo unos pocos kilómetros de diámetro, permanece oculto en el interior. Las colas de los cometas pueden extenderse millones de kilómetros desde el núcleo, pero aparecen sustancialmente acortadas debido a la perspectiva.
