What's happened to Comet Holmes? A normally docile comet discovered over 100 years ago, Comet 17P/Holmes suddenly became nearly one million times brighter last week, possibly over just a few hours. In astronomical terms, the comet brightened from magnitude 17, only visible through a good telescope, to magnitude 3, becoming visible with the unaided eye. Comet Holmes had already passed its closest to the Sun in 2007 May outside the orbit of Mars and was heading back out near Jupiter's orbit when the outburst occurred. The comet's sudden brightening is likely due to some sort of sunlight-reflecting outgassing event, possibly related to ice melting over a gas-filled cavern, or possibly even a partial breakup of the comet's nucleus. Pictured above through a small telescope last Thursday, Comet Holmes appeared as a fuzzy yellow spot, significantly larger in angular size than Earth-atmosphere blurred distant stars. Although Comet Holmes' orbit will place it in northern hemisphere skies for the next two years, whether it will best be viewed through a telescope or sunglasses remains unknown.
¿Qué le ha sucedido al Cometa Holmes? El Cometa 17P/Holmes, normalmente dócil y descubierto hace más de 100 años, de repente se volvió casi un millón de veces más brillante la semana pasada, posiblemente en apenas unas pocas horas. En términos astronómicos, el cometa se iluminó de magnitud 17, visible solo a través de un buen telescopio, a magnitud 3, haciéndose visible a simple vista. El Cometa Holmes ya había pasado su punto más cercano al Sol en mayo de 2007 fuera de la órbita de Marte y se dirigía de regreso cerca de la órbita de Júpiter cuando ocurrió el estallido. El repentino aumento de brillo del cometa probablemente se debe a algún tipo de evento de desgasificación que refleja la luz solar, posiblemente relacionado con el derretimiento de hielo sobre una caverna llena de gas, o posiblemente incluso una ruptura parcial del núcleo del cometa. En la imagen anterior, fotografiado a través de un pequeño telescopio el jueves pasado, el Cometa Holmes apareció como una mancha amarillenta borrosa, significativamente mayor en tamaño angular que las estrellas lejanas difuminadas por la atmósfera terrestre. Aunque la órbita del Cometa Holmes lo colocará en los cielos del hemisferio norte durante los próximos dos años, si será mejor observado a través de un telescopio o con gafas de sol permanece desconocido.
