What does a comet nucleus look like? Formed from the primordial stuff of the Solar System, comet nuclei were thought to resemble very dirty icebergs. But ground-based telescopes revealed only the surrounding cloud of gas and dust of active comets nearing the Sun, clearly resolving only the comet's coma, and the characteristic cometary tails. In 1986, however, the European spacecraft Giotto became one of the first group of spacecraft ever to encounter and photograph the nucleus of a comet, passing and imaging Halley's nucleus as it approached the sun. Data from Giotto's camera were used to generate this enhanced image of the potato shaped nucleus that measures roughly 15 kilometers across. Some surface features on the dark nucleus are on the right, while gas and dust flowing into Halley's coma are on the left. Every 76 years Comet Halley returns to the inner Solar System and each time the nucleus sheds about a 6-meter deep layer of its ice and rock into space. This debris shed from Halley's nucleus eventually disperses into an orbiting trail responsible for the Orionids meteor shower, in October of every year, and the Eta Aquariids meteor shower every May.
¿Qué aspecto tiene un núcleo cometario? Formado a partir de la materia primordial del Sistema Solar, se pensaba que los núcleos cometarios se parecían a icebergs muy sucios. Sin embargo, los telescopios terrestres solo revelaron la nube de gas y polvo que rodea a los cometas activos al acercarse al Sol, resolviendo claramente solo la coma del cometa y sus característicos colas. Sin embargo, en 1986, la nave espacial europea Giotto se convirtió en uno de los primeros grupos de naves espaciales en acercarse y fotografiar el núcleo de un cometa, pasando junto a él y obteniendo imágenes del núcleo de Halley mientras se acercaba al Sol. Los datos obtenidos por la cámara de Giotto se utilizaron para generar esta imagen mejorada del núcleo de forma similar a un patata, que mide aproximadamente 15 kilómetros de ancho. Algunas características superficiales del oscuro núcleo se encuentran a la derecha, mientras que el gas y el polvo que fluyen hacia la coma de Halley se encuentran a la izquierda. Cada 76 años, el cometa Halley regresa al Sistema Solar interior, y cada vez que lo hace, el núcleo desprende una capa de hielo y roca de aproximadamente 6 metros de profundidad al espacio. Esta debris que se desprende del núcleo de Halley eventualmente se dispersa en una trayectoria orbitando responsable de la lluvia de meteoros Orionidas, en octubre de cada año, y la lluvia de meteoros Eta Acuáridas cada mayo.
