Like cosmic snowballs, fluffy comet-like objects the size of houses and composed mostly of water-ice, may be pummeling planet Earth 5 to 30 times a minute. This controversial theory was originally proposed in 1986 by Dr. Louis Frank (U. Iowa) based on data from NASA's Dynamics Explorer 1. It is further supported by recently reported findings from the one year old POLAR spacecraft. Representing a previously unknown class of Solar System objects, these proposed small, icy comets disintegrate in the upper atmosphere at altitudes of 600 to 15,000 miles and so do not pose an impact threat to the Earth's surface or even to spacecraft in low Earth orbit. On breaking up, however, they produce a fleeting trail of clouds of water vapor. Traces of these transient, extremely high altitude clouds can be detected by down looking spacecraft designed to monitor the near-Earth environment. The suspected trail of one such cosmic snowball vaporizing over the Atlantic Ocean and Western Europe at an altitude of 5,000 to 15,000 miles is seen above. It was recorded in a 54 second exposure by POLAR's Visible Imaging System in September of 1996. A map has been added as a background for location reference. If continuous over the history of the Earth's formation, this relatively gentle cosmic snow shower would have been a major source of water for Earth's present life-nurturing oceans and possibly even a source of simple organic compounds.
Como bolas de nieve cósmicas, objetos esponjosos similares a cometas del tamaño de casas y compuestos principalmente de hielo de agua, podrían estar bombardeando el planeta Tierra entre 5 y 30 veces por minuto. Esta controvertida teoría fue propuesta originalmente en 1986 por el Dr. Louis Frank (U. Iowa) basándose en datos del Explorer 1 de Dinámica de la NASA. Está respaldada además por hallazgos recientemente reportados por la nave espacial POLAR, que entonces tenía un año de funcionamiento. Representando una clase previamente desconocida de objetos del Sistema Solar, estos pequeños cometas helados propuestos se desintegran en la atmósfera superior a altitudes de entre 600 y 15,000 millas, por lo que no representan una amenaza de impacto para la superficie terrestre ni siquiera para las naves espaciales en órbita terrestre baja. Sin embargo, al fragmentarse, producen un rastro fugaz de nubes de vapor de agua. Las trazas de estas nubes transitorias a altitudes extremadamente elevadas pueden ser detectadas por naves espaciales orientadas hacia abajo, diseñadas para monitorear el entorno cercano a la Tierra. El rastro sospechoso de una de estas bolas de nieve cósmicas vaporizándose sobre el Océano Atlántico y Europa Occidental a una altitud de entre 5,000 y 15,000 millas se observa en la imagen superior. Fue registrado en una exposición de 54 segundos por el Sistema de Imagen Visible de POLAR en septiembre de 1996. Se ha añadido un mapa como fondo para referencia de ubicación. Si este proceso fue continuo a lo largo de la historia de la formación de la Tierra, esta relativamente suave nevada cósmica habría sido una fuente importante de agua para los actuales océanos que sustentan la vida en nuestro planeta, y posiblemente incluso una fuente de compuestos orgánicos simples.
