The atmosphere of a comet comes and goes. Approaching the sun, it swells as material from the icy cometary nucleus is warmed and evaporated by increasing sunlight. Immense but tenuous and fleeting, the inner atmosphere or inner "coma" of comet Hyakutake is seen in this false color picture. Oriented with the sunward direction toward the upper right, the picture is a composite of Hubble Space Telescope images recorded on April 3 and 4, 1996. It is about 14,000 km across (comparable to Earth's diameter) and is a combination of images showing dust reflected light (red) and ultraviolet light scattered from Hydrogen atoms (blue). Hyakutake's Hydrogen atoms were produced by the breakup of water (H20) molecules evaporating from its nucleus. The Hydrogen data, combined with other observations, indicate that this comet's nucleus, itself only a few km across, was producing about 7 to 8 tons of water per second.
La atmósfera de un cometa aparece y desaparece. Al aproximarse al Sol, se expande a medida que el material del núcleo cometario helado es calentado y evaporado por la creciente radiación solar. Inmensa pero tenue y efímera, la atmósfera interior o "coma" interior del cometa Hyakutake se aprecia en esta imagen en falso color. Orientada con la dirección solar hacia la parte superior derecha, la imagen es un compuesto de fotografías del Telescopio Espacial Hubble registradas el 3 y 4 de abril de 1996. Abarca aproximadamente 14.000 km (comparable al diámetro de la Tierra) y combina imágenes que muestran luz reflejada por el polvo (rojo) y luz ultravioleta dispersada por átomos de hidrógeno (azul). Los átomos de hidrógeno de Hyakutake fueron producidos por la disociación de moléculas de agua (H₂O) que se evaporaban desde su núcleo. Los datos del hidrógeno, combinados con otras observaciones, indican que el núcleo de este cometa, de apenas unos pocos kilómetros de diámetro, producía aproximadamente 7 a 8 toneladas de agua por segundo.
