After four years of successful sun-gazing, the space-based SOlar and Heliospheric Observatory (SOHO) has also become the most successful comet-hunter in history, racking up 102 new comets. Above are examples of SOHO's comet discoveries imaged by LASCO, an on-board coronagraph. LASCO was designed to monitor the solar corona out to a distance of about 12 million miles while blotting out the bright solar disk. Most of the comets discovered with SOHO belong to a special class known as sungrazers - thought to be returning fragments of a large comet which broke up during its historic passage near the sun. Subject to intense solar heat and tidal forces, sungrazers (examples in the left column) are unlikely to survive their close passage. However, ten of SOHO's new comets, like those in the right column, are more "typical" comets and pass the sun at safe distances. In fact, on its outbound journey, the comet at the top right was bright enough to be seen with the unaided eye. Discovered this year on February 4th, the comet at the bottom right holds the distinction of being SOHO comet number 100.
Tras cuatro años de exitosa observación solar, el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO, por sus siglas en inglés) espacial se ha convertido también en el cazador de cometas más exitoso de la historia, acumulando 102 nuevos cometas. En la imagen se muestran ejemplos de los descubrimientos de cometas realizados por SOHO, captados por LASCO, un coronógrafo a bordo de la nave. LASCO fue diseñado para monitorear la corona solar hasta una distancia de aproximadamente 12 millones de millas, bloqueando el brillante disco solar. La mayoría de los cometas descubiertos con SOHO pertenecen a una clase especial conocida como rasantes solares —se cree que son fragmentos en retorno de un gran cometa que se fragmentó durante su histórico paso cerca del Sol. Sometidos a la intensa radiación solar y a las fuerzas mareales, es poco probable que los rasantes solares (ejemplos en la columna izquierda) sobrevivan su paso cercano. Sin embargo, diez de los nuevos cometas del SOHO, como los de la columna derecha, son cometas más «típicos» y pasan cerca del Sol a distancias seguras. De hecho, en su trayectoria de salida, el cometa en la parte superior derecha fue lo suficientemente brillante como para ser observado a simple vista. Descubierto este año el 4 de febrero, el cometa en la parte inferior derecha tiene el mérito de ser el cometa número 100 del SOHO.
