Comets are known for their tails. In the spring of 1997 and 1996 Comet Hale-Bopp (above) and Comet Hyakutake gave us stunning examples as they passed near the Sun. These extremely active comets were bright, naked-eye spectacles offering researchers an opportunity to telescopically explore the composition of primordial chunks of our solar system by studying their long and beautiful tails. But it has only recently been discovered that surprising readings from experiments on-board the interplanetary Ulysses probe which lasted for several hours on May 1, 1996, indicate the probe passed through comet Hyakutake's tail! Ulysses experiments were intended to study the Sun and solar wind and the spacecraft-comet encounter was totally unanticipated. Relative positions of Ulysses and Hyakutake on that date indicate that this comet's ion tail stretched an impressive 360 million miles or about four times the Earth-Sun distance. This makes Hyakutake's tail the longest ever recorded and suggests that comet tails are much longer than previously believed.
Los cometas son conocidos por sus colas. En la primavera de 1997 y 1996, el cometa Hale-Bopp (arriba) y el cometa Hyakutake nos ofrecieron ejemplos impresionantes al pasar cerca del Sol. Estos cometas extremadamente activos fueron espectáculos brillantes visibles a simple vista, brindando a los investigadores la oportunidad de explorar telescópicamente la composición de fragmentos primordiales de nuestro sistema solar mediante el estudio de sus largas y hermosas colas. Sin embargo, solo recientemente se descubrió que sorprendentes lecturas obtenidas por los instrumentos a bordo de la sonda interplanetaria Ulysses, que se prolongaron durante varias horas el 1 de mayo de 1996, indican que la sonda atravesó la cola del cometa Hyakutake. Los instrumentos de Ulysses fueron diseñados para estudiar el Sol y el viento solar, por lo que el encuentro entre la nave espacial y el cometa fue completamente inesperado. Las posiciones relativas de Ulysses y Hyakutake en esa fecha indican que la cola iónica de este cometa se extendía una impresionante distancia de 360 millones de millas, equivalente a aproximadamente cuatro veces la distancia Tierra-Sol. Esto convierte la cola de Hyakutake en la más larga jamás registrada y sugiere que las colas de los cometas son mucho más extensas de lo que se creía anteriormente.
