Why do comets emit X-rays? First discovered during the passing of Comet Hyakutake in 1996, the reason a cold comet would produce hot X-rays has since remained a mystery. On July 14, however, the orbiting Chandra X-ray Observatory was able to provide an image of passing Comet LINEAR, shown above, in enough detail to unravel the mystery. The key to the solution turns out to be the unusual wind of fast ions emitted by our Sun. These ions apparently collide with gas recently emitted by the comet and cause some ions to acquire a new electron. An electron that starts in a high-energy state will emit an X-ray as it falls in closer to the ion nucleus. As other comets move into the inner Solar System, this discovery should allow future study of the continually evolving gas cloud that surrounds comets as well as the composition of the solar wind.
¿Por qué los cometas emiten rayos X? Descubierto por primera vez durante el paso del cometa Hyakutake en 1996, el motivo por el cual un cometa frío podría producir rayos X de alta energía había permanecido como un misterio. Sin embargo, el 14 de julio, el Observatorio de Rayos X Chandra, en órbita, logró obtener una imagen del cometa LINEAR en su paso, mostrada arriba, con suficiente detalle como para desentrañar el misterio. La clave de la solución resulta ser el inusual viento de iones rápidos emitido por nuestro Sol. Al parecer, estos iones colisionan con el gas recientemente emitido por el cometa y provocan que algunos iones capturen un nuevo electrón. Un electrón que parte de un estado de alta energía emitirá un rayo X al descender hacia una órbita más cercana al núcleo del ion. A medida que otros cometas se adentren en el Sistema Solar interior, este descubrimiento debería permitir el estudio futuro de la nube de gas en continua evolución que rodea a los cometas, así como de la composición del viento solar.
