Unexpectedly, Comet LINEAR is breaking up. In retrospect, clues of its demise have been surfacing all month as the new comet has been approaching the Sun and brightening with dramatic flares. Above, the Hubble Space Telescope captured Comet C/1999 S4 LINEAR early this month blowing off a large piece of its crust. Recent speculation holds that the nucleus completely disrupted on or about July 24. If true, the elongated train of material should continue to ablate and orbit the Sun, but may now fade much more quickly. The break up of a bright comet is unusual but not unprecedented, as Comet Shoemaker-Levy 9 broke up before it struck Jupiter in 1994, and Comet Bennett broke apart as it neared the Sun in 1974. Future observations will tell if Comet LINEAR's first trip into the inner Solar System is its last.
Inesperadamente, el cometa LINEAR está fragmentándose. En retrospectiva, los indicios de su desintegración han venido surgiendo durante todo el mes, mientras el nuevo cometa se aproximaba al Sol y aumentaba su brillo con llamativas erupciones. En la imagen superior, el Telescopio Espacial Hubble capturó al cometa C/1999 S4 LINEAR a principios de este mes desprendiendo un gran fragmento de su corteza. Especulaciones recientes sugieren que el núcleo se desintegró por completo alrededor del 24 de julio. De ser así, el alargado rastro de material debería continuar ablacionándose y orbitando el Sol, aunque ahora podría desvanecerse con mucha mayor rapidez. La fragmentación de un cometa brillante es inusual, aunque no sin precedentes: el cometa Shoemaker-Levy 9 se fragmentó antes de impactar contra Júpiter en 1994, y el cometa Bennett se desintegró al acercarse al Sol en 1974. Observaciones futuras revelarán si el primer viaje del cometa LINEAR al interior del Sistema Solar es también el último.
