The most prolific comet discovering instrument in history rides aboard the sun-staring SOHO spacecraft, 1.5 million kilometers sunward of planet Earth. Of course, most of these SOHO comets have been sungrazers - like the one illustrated in the dramatic montage above. Three frames taken hours apart on October 23rd, show bright SOHO comet number 367 plunging toward the fiery solar surface, its tail streaming away from the Sun located just beyond the left hand border. Each panel spans about one million kilometers at the distance of the Sun. From bottom to top, the comet's tail grows as the intensifying solar radiation heats the frozen comet material and increases the outflow of gas and dust. Because of their orbits, sungrazers are believed to belong to a family of comets produced by the breakup of a single much larger comet. Coincidentally, this sungrazer was discovered shortly after solar active regions blasted out clouds of energetic particles, like those that triggered the recent spectacular auroral storms. And like all SOHO sungrazers so far, comet number 367 was not seen to survive its close solar encounter.
El instrumento más prolífico para descubrir cometas en la historia viaja a bordo de la nave espacial SOHO, que observa al Sol, ubicada a 1.5 millones de kilómetros en dirección al Sol desde la Tierra. Por supuesto, la mayoría de estos cometas descubiertos por SOHO han sido cometas que se acercan al Sol - como el que se ilustra en el dramático montaje de arriba. Tres imágenes tomadas horas aparte el 23 de octubre muestran el brillante cometa SOHO número 367 precipitándose hacia la superficie solar ardiente, con su cola alejándose del Sol ubicado justo más allá del borde izquierdo. Cada panel abarca aproximadamente un millón de kilómetros a la distancia del Sol. De abajo hacia arriba, la cola del cometa crece a medida que la radiación solar cada vez más intensa calienta el material helado del cometa y aumenta el flujo de gas y polvo. Debido a sus órbitas, se cree que los cometas que se acercan al Sol pertenecen a una familia de cometas producida por la ruptura de un cometa mucho más grande. Coincidencialmente, este cometa que se acerca al Sol fue descubierto poco después de que regiones activas solares expulsaran nubes de partículas energéticas, como las que provocaron las recientes tormentas aurorales espectaculares. Y como todos los cometas que se acercan al Sol observados por SOHO hasta ahora, el cometa número 367 no se vio que sobreviviera a su encuentro cercano con el Sol.
