Comet 57P has fallen to pieces, at least 19 of them. Orbiting the Sun every 6 years or so this faint comet - also christened Comet 57P/du Toit-Neujmin-Delporte for its three 1941 co-discoverers - is simply 57th on the list of comets known to be periodic, beginning with Comet 1P/Halley. In mid July, responding to reports of a new object possibly associated with Comet 57P, astronomers were able to construct this mosaic of deep sky images identifying a surprising 19 fragments (circled) strung out behind the cometary coma and nucleus itself (far left). The full mosaic spans about a million kilometers at the distance of the comet, while the individual pieces detected are probably a few tens to a few hundred meters across. Stress produced as sunlight warmed the icy, rocky nucleus likely contributed to the fragmentation. In fact, when last seen passing through the inner solar system in 1996, Comet 57P brightened unexpectedly, indicating a sudden increase in surface activity.
El cometa 57P se ha desintegrado, en al menos 19 fragmentos. Orbitando el Sol cada 6 años aproximadamente, este cometa débil —también denominado Cometa 57P/du Toit-Neujmin-Delporte por sus tres codescubridores de 1941— es simplemente el número 57 en la lista de cometas conocidos como periódicos, comenzando con el Cometa 1P/Halley. A mediados de julio, en respuesta a reportes de un nuevo objeto posiblemente asociado al cometa 57P, los astrónomos pudieron construir este mosaico de imágenes del cielo profundo identificando sorprendentemente 19 fragmentos (marcados con círculos) alineados detrás de la coma cometaria y el núcleo mismo (extremo izquierdo). El mosaico completo abarca aproximadamente un millón de kilómetros a la distancia del cometa, mientras que las piezas individuales detectadas tienen probablemente decenas a cientos de metros de ancho. El estrés producido por el calentamiento del núcleo helado y rocoso por la luz solar probablemente contribuyó a la fragmentación. De hecho, cuando fue observado por última vez pasando por el sistema solar interior en 1996, el cometa 57P se iluminó inesperadamente, lo que indicaba un aumento repentino en la actividad de su superficie.
