What does a comet nucleus look like? Yesterday the robot spacecraft Stardust answered this question by returning the most detailed images yet of the center of a comet. The icy centers of comets are usually hidden from Earth-bound telescopes by opaque dust and gas that boils off during approach to the Sun. Twice before, however, in the cases of Comet Halley and Comet Borrelly, spacecraft dove through the debris cloud of a comet's coma to image the nucleus. Pictured above is the nucleus of Comet Wild 2 taken by Stardust when passing within 500 kilometers. Clearly visible are numerous craters and hilly terrain. The Stardust mission is yet more ambitious -- it has captured particles from the coma and will jettison them to Earth in 2006. Analyses of the images and returned particles will likely give fresh information about our Solar System back near its beginning, when Comet Wild 2 formed.
¿Cómo se ve el núcleo de un cometa? Ayer la nave robótica Stardust respondió esta pregunta al devolver las imágenes más detalladas hasta el momento del centro de un cometa. Los núcleos helados de los cometas normalmente están ocultos para los telescopios terrestres por el polvo opaco y los gases que se evaporan durante su aproximación al Sol. Sin embargo, en dos ocasiones anteriores, en los casos del Cometa Halley y el Cometa Borrelly, naves espaciales atravesaron la nube de escombros de la coma de un cometa para fotografiar el núcleo. En la imagen superior se muestra el núcleo del Cometa Wild 2 fotografiado por Stardust cuando pasó a menos de 500 kilómetros de distancia. Son claramente visibles numerosos cráteres y un terreno accidentado. La misión Stardust es aún más ambiciosa: ha capturado partículas de la coma y las enviará a la Tierra en 2006. Los análisis de las imágenes y las partículas devueltas probablemente proporcionarán información nueva sobre nuestro Sistema Solar en sus orígenes, cuando se formó el Cometa Wild 2.
