Looking for water on Mars, researchers using detectors on board the orbiting Mars Odyssey spacecraft have created this false-color global map of energetic neutrons from the otherwise Red Planet. What do neutrons have to do with water? As cosmic rays from interplanetary space penetrate the thin martian atmosphere and reach the surface they interact with elements in the upper layer of soil, scattering neutrons back into space. But if the martian soil contains hydrogen, it seriously absorbs energetic scattered neutrons. Tracking variations in absorption, neutron detectors can map changes in surface hydrogen content from orbit. Hydrogen content is taken as a surrogate measure of frozen water (H20), the most likely form of hydrogen close to the martian surface. Thus, bluer shades in the above map correspond to larger presumed concentrations of near-surface water ice. Water ice at the martian poles came as no surprise, but significant concentrations also seem to be present at lower latitudes. The melting of such near-surface ice could be responsible for the formation of martian gullies.
En busca de agua en Marte, los investigadores que utilizan detectores a bordo de la nave espacial Mars Odyssey en órbita han creado este mapa global en falso color de neutrones energéticos del Planeta Rojo. ¿Qué tiene que ver los neutrones con el agua? Cuando los rayos cósmicos del espacio interplanetario penetran la tenue atmósfera marciana y llegan a la superficie, interactúan con los elementos de la capa superior del suelo, dispersando neutrones hacia el espacio. Pero si el suelo marciano contiene hidrógeno, este absorbe seriamente los neutrones energéticos dispersados. Rastreando las variaciones en la absorción, los detectores de neutrones pueden mapear cambios en el contenido de hidrógeno superficial desde la órbita. El contenido de hidrógeno se utiliza como medida indirecta del agua congelada (H2O), la forma más probable de hidrógeno cerca de la superficie marciana. Por lo tanto, los tonos más azules en el mapa anterior corresponden a mayores concentraciones presuntas de hielo de agua subsuperficial. El hielo de agua en los polos marcianos no fue una sorpresa, pero concentraciones significativas también parecen estar presentes en latitudes más bajas. El derretimiento de este hielo subsuperficial podría ser responsable de la formación de las cárcavas marcianas.
