On Wednesday, September 29, the Earth came within one million miles of the asteroid Toutatis -- the closest predicted aproach of our fair planet to a sizable asteroid or comet in this century. Coming within one million miles or about 4 times the Earth-Moon distance, Earth would appear to be nearly the size of the full moon in the asteroid's sky, as suggested in this illustration. In Earth's sky, Toutatis appeared only as a faint object rapidly moving against a background of stars. Also known as Earth-crossing asteroid 4179, Toutatis is in an eccentric 4 year orbit which moves it from the asteroid belt between Mars and Jupiter to just inside Earth's orbit. When the Earth passed near it in 1992 Toutatis was imaged by radar and seen to be two irregularly shaped lumps, perhaps joined by a narrow neck. This bizarre object is up to 1.5 miles wide, 3 miles long, and is tumbling through space. Studies of Toutatis and other Earth-crossing asteroids help reveal connections between the Solar System's meteorites, main-belt asteroids and comets. These asteroids also offer tantalizing targets for robotic exploration and, over time, represent potential collision hazards for planet Earth!
El miércoles 29 de septiembre, la Tierra se acercó a menos de un millón de millas del asteroide Toutatis, el enfrentamiento más cercano predicho de nuestro planeta con un asteroide o cometa de considerable tamaño en este siglo. Al acercarse a una distancia de un millón de millas, o aproximadamente 4 veces la distancia Tierra-Luna, la Tierra aparecería ser casi del tamaño de la luna llena en el cielo del asteroide, como se sugiere en esta ilustración. En el cielo de la Tierra, Toutatis apareció únicamente como un objeto débil moviéndose rápidamente contra un fondo de estrellas. También conocido como asteroide 4179 que cruza la órbita terrestre, Toutatis se encuentra en una órbita excéntrica de 4 años que lo desplaza desde el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter hasta justo dentro de la órbita terrestre. Cuando la Tierra pasó cerca de él en 1992, Toutatis fue detectado por radar y se observó que estaba compuesto por dos masas de forma irregular, posiblemente unidas por un estrecho cuello. Este objeto extraño mide hasta 1,5 millas de ancho, 3 millas de largo, y está tambaleándose a través del espacio. Los estudios de Toutatis y otros asteroides que cruzan la órbita terrestre ayudan a revelar conexiones entre los meteoritos del Sistema Solar, los asteroides del cinturón principal y los cometas. Estos asteroides también ofrecen objetivos tentadores para la exploración robótica y, con el tiempo, representan posibles peligros de colisión para el planeta Tierra.
