What are asteroids made of? To help find out, Japan's JAXA space agency launched the Hayabusa mission to rendezvous with asteroid Itokawa. Last week, the small robotic Hayabusa spacecraft arrived at asteroid Itokawa and stationed itself only 20 kilometers away. Although a long term goal is to find out how much ice, rock and trace elements reside on the asteroid's surface, a shorter term goal is to determine the mass of the asteroid by measuring the attraction of the drifting Hayabusa spacecraft. During the next few months, Hayabusa will also image and map asteroid Itokawa as it orbits the Sun. The above time-lapse image sequence was taken by Hayabusa upon final approach, showing the general oblong shape of the asteroid. In November, a small coffee-can sized robot dubbed MINERVA is scheduled for release and is expected to hop around the asteroid taking pictures. Also in November, Hayabusa will fire pellets into asteroid Itokawa and collect some of the debris in a return capsule. In December, Hayabusa will fire its rockets toward Earth and drop the return capsule to Earth in 2007 June.
¿De qué están hechos los asteroides? Para ayudar a descubrirlo, la agencia espacial japonesa JAXA lanzó la misión Hayabusa para encontrarse con el asteroide Itokawa. La semana pasada, la pequeña nave espacial robótica Hayabusa llegó al asteroide Itokawa y se posicionó a solo 20 kilómetros de distancia. Aunque un objetivo a largo plazo es determinar cuánto hielo, roca y elementos traza residen en la superficie del asteroide, un objetivo a corto plazo es determinar la masa del asteroide midiendo la atracción de la nave Hayabusa a la deriva. Durante los próximos meses, Hayabusa también fotografiará y cartografiará el asteroide Itokawa mientras orbita el Sol. La secuencia de imagen de lapso temporal anterior fue tomada por Hayabusa en su aproximación final, mostrando la forma generalmente oblonga del asteroide. En noviembre, está programado el lanzamiento de un pequeño robot del tamaño de una lata de café denominado MINERVA, que se espera salte alrededor del asteroide tomando fotografías. También en noviembre, Hayabusa disparará pellets contra el asteroide Itokawa y recogerá parte de los escombros en una cápsula de retorno. En diciembre, Hayabusa encenderá sus cohetes hacia la Tierra y soltará la cápsula de retorno en la Tierra en junio de 2007.
