What causes gamma-ray bursts? The most energetic type of explosions known in the cosmos has been an enigma since discovered over 30 years ago. It now appears that there may not be one unique type of progenitor. Long duration gamma-ray bursts (GRBs) have been localized, over the past few years, to blue regions in the universe rich in star formation. Massive young stars nearing the end of their short lives commonly explode in these regions. Astronomers associate these long duration GRBs, that can last from seconds to minutes, with a type of stellar explosion common in young massive stars. Over the past few months, short duration GRBs have finally been localized and found to occur in different types of regions -- not only blue regions rich in star formation. Many astronomers therefore now theorize that short GRBs, which typically last less than one second, are the result of a different progenitor process than long GRBs. A leading model is that a short GRB will occur when a neutron star either impacts another neutron star or a black hole. Such collisions may occur well after star-forming regions have otherwise burned out. Pictured in the above illustration, two energized neutrons stars finally approach each other in their orbits, a death spiral that might end with a short GRB.
¿Qué causa los destellos de rayos gamma? El tipo de explosión más energética conocida en el cosmos ha sido un enigma desde su descubrimiento hace más de 30 años. Ahora parece que puede no existir un único tipo de progenitor. Los destellos de rayos gamma de larga duración (GRB) han sido localizados, durante los últimos años, en regiones azules del universo ricas en formación estelar. Las estrellas masivas jóvenes que se acercan al final de sus vidas cortas comúnmente explotan en estas regiones. Los astrónomos asocian estos GRB de larga duración, que pueden durar desde segundos hasta minutos, con un tipo de explosión estelar común en estrellas masivas jóvenes. Durante los últimos meses, los GRB de corta duración finalmente han sido localizados y se ha encontrado que ocurren en diferentes tipos de regiones, no solo en regiones azules ricas en formación estelar. Muchos astrónomos por lo tanto ahora teorizar que los GRB cortos, que típicamente duran menos de un segundo, son el resultado de un proceso progenitor diferente al de los GRB largos. Un modelo destacado es que un GRB corto ocurrirá cuando una estrella de neutrones choque con otra estrella de neutrones o un agujero negro. Tales colisiones pueden ocurrir mucho después de que las regiones de formación estelar se hayan agotado. Ilustrado en el diagrama anterior, dos estrellas de neutrones energizadas finalmente se aproximan una a la otra en sus órbitas, una espiral de muerte que podría terminar con un GRB corto.
