This crowded star field towards the center of our Milky Way Galaxy turns out to be a great place to search for planets beyond our solar system. In fact, repeatedly imaging about 180,000 stars in the field over a one week period, the Hubble Space Telescope enabled astronomers to conduct the Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search (SWEEPS). Their search looked for brief, periodic dips in brightness caused as a large planet eclipses or transits its parent star. Since chances of seeing such an eclipse are slim, it was a definite advantage to examine as many stars as possible. In the end, SWEEPS astronomers found 16 candidate stars (green circles identify 11 in this cropped picture) that are likely closely orbited by large Jupiter-sized planets with periods of a few days or less. Large planets orbiting so close to their stars are termed hot Jupiters. Kepler, a future NASA mission, is intended to extend the transit technique to search for Earth-sized planets.
Este campo estelar congestionado hacia el centro de nuestra galaxia Vía Láctea resultó ser un lugar excelente para buscar planetas más allá de nuestro sistema solar. De hecho, al tomar imágenes repetidas de aproximadamente 180 000 estrellas en el campo durante un período de una semana, el telescopio espacial Hubble permitió a los astrónomos realizar la Búsqueda de Planetas Exterrestres por Eclipses en la Ventana de Sagitario (SWEEPS, por sus siglas en inglés). Su búsqueda se centró en buscar breves y periódicos descensos en la brillantez causados cuando un planeta grande eclipsa o transita su estrella madre. Dado que las probabilidades de observar tal eclipse son escasas, fue una ventaja definitiva examinar tantas estrellas como fuera posible. Al final, los astrónomos de SWEEPS encontraron 16 estrellas candidatas (los círculos verdes identifican 11 en esta imagen recortada) que probablemente estén orbitadas estrechamente por planetas grandes del tamaño de Júpiter con períodos de unos pocos días o menos. Los planetas grandes que orbitan tan cerca de sus estrellas se denominan Júpiteres calientes. Kepler, una futura misión de la NASA, tiene como objetivo extender la técnica de tránsito para buscar planetas del tamaño de la Tierra.
