How far can you see? Even the faintest stars visible to the eye are merely hundreds or thousands of light-years distant, all well within our own Milky Way Galaxy. Of course, if you know where to look you can also spot the Andromeda Galaxy as a pale, fuzzy cloud, around 2.5 million light-years away. But staring toward the northern constellation Bootes on March 19th, even without binoculars or telescope you still could have witnessed a faint, brief, flash of light from a gamma-ray burst. The source of that burst has been discovered to lie over halfway across the Universe at a distance of about 7.5 billion light-years. Now holding the distinction of the most distant object that could be seen by the unaided eye and the intrinsically brightest object ever detected, the cosmic explosion is estimated to have been over 2.5 million times more luminous than the brightest known supernova. The monster burst was identified and located by the orbiting Swift satellite, enabling rapid distance measurements and follow-up observations by large ground-based telescopes. The fading afterglow of the gamma-ray burster, cataloged as GRB080319B, is shown in these two panels in X-rays (left) and ultraviolet light (right).
¿Hasta dónde puedes ver? Incluso las estrellas más débiles visibles al ojo desnudo se encuentran a apenas cientos o miles de años luz de distancia, todas bien dentro de nuestra propia Galaxia de la Vía Láctea. Por supuesto, si sabes dónde mirar también puedes observar la Galaxia de Andrómeda como una nube pálida y difusa, a aproximadamente 2,5 millones de años luz de distancia. Pero observando hacia la constelación boreal de Boötes el 19 de marzo, incluso sin binoculares o telescopio, aún podrías haber presenciado un destello de luz débil y breve proveniente de un estallido de rayos gamma. Se ha descubierto que la fuente de ese estallido se encuentra a más de la mitad del camino a través del Universo a una distancia de aproximadamente 7,5 mil millones de años luz. Ahora ostentando la distinción de ser el objeto más distante que pudo ser visto a simple vista y el objeto intrínsecamente más brillante jamás detectado, se estima que la explosión cósmica fue más de 2,5 millones de veces más luminosa que la supernova más brillante conocida. El estallido colosal fue identificado y localizado por el satélite orbital Swift, lo que permitió mediciones rápidas de distancia y observaciones de seguimiento por telescopios terrestres grandes. La luminosidad decreciente del destello del estallido de rayos gamma, catalogado como GRB080319B, se muestra en estos dos paneles en rayos X (izquierda) y luz ultravioleta (derecha).
