Now growing brighter, Comet Lulin is headed for its closest approach to planet Earth early next week. But the comet's greenish glow, familiar to earthbound skygazers, is replaced by false colors in this premier view from the orbiting Swift satellite. Image data from the Swift detectors, normally intended to follow cosmic gamma-ray bursts, were recorded on January 28. The data are combined here, along with a sky survey image of background stars, to show optical and ultraviolet light in green-blue hues and x-rays from the comet in red. The result maps remarkable x-ray emission on the comet's sunward side as incoming solar wind ions interact with gases in the swollen coma. It also shows substantial ultraviolet emission opposite the Sun, in the direction of motion and the comet's tail. The ultraviolet emission is from the OH molecule derived from the breakup of water, an indicator of the copius amounts of water produced by this extremely active comet. In fact, astronomers estimate Lulin was releasing about 800 gallons of water each second, enough to fill an Olympic-size swimming pool in less than 15 minutes.
El Cometa Lulin, que se vuelve cada vez más brillante, se dirige hacia su aproximación más cercana al planeta Tierra a principios de la próxima semana. Sin embargo, el brillo verdoso del cometa, familiar para los observadores del cielo desde la Tierra, es reemplazado por colores falsos en esta primera vista del satélite orbital Swift. Los datos de imagen de los detectores de Swift, normalmente destinados a seguir ráfagas de rayos gamma cósmicos, fueron registrados el 28 de enero. Los datos se combinan aquí, junto con una imagen de encuesta celeste de estrellas de fondo, para mostrar la luz óptica y ultravioleta en tonos verde-azulados y los rayos X del cometa en rojo. El resultado mapea una emisión de rayos X extraordinaria en el lado del cometa orientado hacia el Sol, conforme los iones del viento solar entrante interactúan con los gases en la coma hinchada. También muestra una emisión ultravioleta sustancial opuesta al Sol, en la dirección del movimiento y la cola del cometa. La emisión ultravioleta proviene de la molécula de OH derivada de la desintegración del agua, un indicador de las abundantes cantidades de agua producidas por este cometa extremadamente activo. De hecho, los astrónomos estimaron que Lulin estaba liberando aproximadamente 800 galones de agua cada segundo, suficiente para llenar una piscina de tamaño olímpico en menos de 15 minutos.
