Where are the craters on asteroid Itokawa? Missing -- unexpectedly. The Japanese robot probe Hayabusa approached the Earth-crossing asteroid in 2005 and returned pictures showing a surface unlike any other Solar System body yet photographed -- a surface possibly devoid of craters. The leading hypothesis for the lack of common circular indentations is that asteroid Itokawa is a rubble pile -- a bunch of rocks and ice chunks only loosely held together by a small amount of gravity. If so, craters might not form so easily -- or be filled in whenever the asteroid gets jiggled by a passing planet or struck by a massive meteor. Recent Earth-based observations of asteroid Itokawa have shown that one part of the interior even has a higher average interior density than the other part, another unexpected discovery. The Hayabusa mission returned soil samples from Itokawa which are also giving clues the ancient history of the unusual asteroid and our entire Solar System.
¿Dónde están los cráteres del asteroide Itokawa? Faltan — y eso es inesperado. La sonda japonesa Hayabusa se acercó al asteroide que cruza la órbita terrestre en 2005 y regresó imágenes que muestran una superficie sin precedentes en el Sistema Solar — una superficie que podría estar completamente desprovista de cráteres. La hipótesis principal para la ausencia de las típicas indentaciones circulares es que el asteroide Itokawa es un montón de escombros — una colección de rocas y fragmentos de hielo unidos solamente por una pequeña cantidad de gravedad. Si es así, los cráteres podrían no formarse con facilidad — o podrían llenarse cada vez que el asteroide se sacude por la pasada de un planeta o por el impacto de un meteorito masivo. Observaciones recientes desde la Tierra del asteroide Itokawa han mostrado que una parte del interior tiene una densidad promedio interior más alta que la otra parte, otro descubrimiento inesperado. La misión Hayabusa también devolvió muestras de suelo de Itokawa, las cuales también están proporcionando pistas sobre la historia antigua del asteroide inusual y de todo nuestro Sistema Solar.
