Did the universe undergo an early epoch of extremely rapid expansion? Such an inflationary epoch has been postulated to explain several puzzling cosmic attributes such as why our universe looks similar in opposite directions. Yesterday, results were released showing an expected signal of unexpected strength, bolstering a prediction of inflation that specific patterns of polarization should exist in cosmic microwave background radiation -- light emitted 13.8 billion years ago as the universe first became transparent. Called B-mode polarizations, these early swirling patterns can be directly attributed to squeeze and stretch effects that gravitational radiation has on photon-emitting electrons. The surprising results were discovered in data from the Background Imaging of Cosmic Extragalactic Polarization 2 (BICEP2) microwave observatory near the South Pole. BICEP2 is the building-mounted dish pictured above on the left. Note how the black polarization vectors appear to swirl around the colored temperature peaks on the inset microwave sky map. Although statistically compelling, the conclusions will likely remain controversial while confirmation attempts are made with independent observations.
¿Pasó el universo por una época temprana de expansión extremadamente rápida? Una época inflacionaria ha sido postulada para explicar varios atributos cósmicos sorprendentes, como por qué nuestro universo parece similar en direcciones opuestas. Ayer se publicaron resultados que muestran una señal esperada de una intensidad inesperada, respaldando una predicción de la inflación según la cual deben existir patrones específicos de polarización en la radiación de fondo de microondas cósmicas — luz emitida hace 13.800 millones de años cuando el universo se volvió por primera vez transparente. Llamadas polarizaciones en modo B, estos patrones iniciales en espiral pueden atribuirse directamente a efectos de compresión y estiramiento que la radiación gravitacional tiene sobre los electrones emisores de fotones. Los resultados sorprendentes se descubrieron en datos del observatorio de microondas Background Imaging of Cosmic Extragalactic Polarization 2 (BICEP2), ubicado cerca del Polo Sur. BICEP2 es el plato montado en edificio que se muestra arriba a la izquierda. Observe cómo los vectores de polarización negros parecen girar alrededor de los picos de temperatura coloreados en el mapa del cielo de microondas insertado. Aunque estadísticamente convincentes, las conclusiones probablemente permanecerán controvertidas hasta que se realicen intentos de confirmación con observaciones independientes.
