Scanning the skies for galaxies, Canadian astronomer Paul Hickson and colleagues identified some 100 compact groups of galaxies, now appropriately called Hickson Compact Groups (HCGs). This sharp Hubble image shows one such galaxy group, HCG 90, in startling detail. Three galaxies -- two visible here -- are revealed to be strongly interacting: a dusty spiral galaxy stretched and distorted in the image center, and two large elliptical galaxies. The close encounter will trigger furious star formation. On a cosmic timescale, the gravitational tug of war will eventually result in the merger of the trio into a large single galaxy. The merger process is now understood to be a normal part of the evolution of galaxies, including our own Milky Way. HCG 90 lies about 100 million light-years away toward the constellation of the Southern Fish (Piscis Austrinus). This Hubble view spans about 40,000 light-years at that estimated distance. Of course, Hickson Compact Groups also make for rewarding viewing for Earth-bound astronomers with more modest sized telescopes.
Al escanear el cielo en busca de galaxias, el astrónomo canadiense Paul Hickson y sus colegas identificaron aproximadamente 100 grupos compactos de galaxias, ahora adecuadamente denominados Grupos Compactos de Hickson (HCG). Esta nítida imagen de Hubble muestra uno de tales grupos de galaxias, el HCG 90, en detalles asombrosos. Tres galaxias —dos de las cuales son visibles aquí— se revelan como fuertemente interactuantes: una galaxia espiral polvorienta estirada y distorsionada en el centro de la imagen, y dos grandes galaxias elípticas. El encuentro cercano provocará una intensa formación estelar. A una escala cósmica, la lucha gravitacional eventualmente resultará en la fusión de los tres objetos en una gran galaxia única. El proceso de fusión ahora se entiende como una parte normal de la evolución de las galaxias, incluida nuestra propia Vía Láctea. El HCG 90 se encuentra a unos 100 millones de años luz de distancia, hacia la constelación del Peces del Sur (Piscis Austrinus). Esta vista de Hubble abarca aproximadamente 40 000 años luz a esa distancia estimada. Por supuesto, los Grupos Compactos de Hickson también ofrecen una vista recompensadora para los astrónomos terrestres que dispongan de telescopios de tamaño más modesto.
