How did this big rock end up on this strange terrain? One of the more unusual places here on Earth occurs inside Death Valley, California, USA. There a dried lakebed named Racetrack Playa exists that is almost perfectly flat, with the odd exception of some very large stones, one of which is pictured here in April of 2019 beneath a dark, Milky-Way filled sky. Now the flatness and texture of large playa like Racetrack are fascinating but not scientifically puzzling -- they are caused by mud flowing, drying, and cracking after a heavy rain. Only recently, however, has a viable scientific hypothesis been given to explain how heavy sailing stones end up near the middle of such a large flat surface. Unfortunately, as frequently happens in science, a seemingly surreal problem ends up having a relatively mundane solution. It turns out that in winter thin floating ice sheets form in a rare ephemeral lake, and light winds push ice sections that then push even heavy rocks across the temporarily flooded playa when sunlight begins to melt the ice.
¿Cómo terminó esta gran roca en este terreno tan extraño? Uno de los lugares más inusuales de la Tierra se encuentra dentro del Valle de la Muerte, en California, Estados Unidos. Allí existe un lago seco llamado Racetrack Playa que es casi perfectamente plano, con la excepción curiosa de algunas rocas muy grandes, una de las cuales se muestra aquí en abril de 2019 bajo un cielo oscuro lleno de la Vía Láctea. La planicie y la textura de playas grandes como Racetrack son fascinantes pero no científicamente misteriosas — son causadas por la lama de barro que fluye, se seca y se agrieta después de una lluvia intensa. Sin embargo, solo recientemente se ha presentado una hipótesis científica viable para explicar cómo las rocas navegantes pesadas terminan cerca del centro de una superficie plana tan grande. Desafortunadamente, como ocurre con frecuencia en la ciencia, un problema aparentemente surrealista termina teniendo una solución relativamente mundana. Resulta que en invierno se forman delgados mantos de hielo flotante en un lago efímero y raro, y los vientos suaves empujan secciones de hielo que a su vez empujan incluso rocas pesadas a través de la playa temporalmente inundada cuando la luz solar comienza a derretir el hielo.
