Comet Leonard, brightest comet of 2021, is at the lower left of these two panels captured on December 29 in dark Atacama desert skies. Heading for its perihelion on January 3 Comet Leonard's visible tail has grown. Stacked exposures with a wide angle lens (also displayed in a reversed B/W scheme for contrast), trace the complicated ion tail for an amazing 60 degrees, with bright Jupiter shining near the horizon at lower right. Material vaporizing from Comet Leonard's nucleus, a mass of dust, rock, and ices about 1 kilometer across, has produced the long tail of ionized gas fluorescing in the sunlight. Likely flares on the comet's nucleus and buffeting by magnetic fields and the solar wind in recent weeks have resulted in the tail's irregular pinched and twisted appearance. Still days from its closest approach to the Sun, Comet Leonard's activity should continue. The comet is south of the Solar System's ecliptic plane as it sweeps through the southern constellation Microscopium.
El cometa Leonard, el cometa más brillante de 2021, se encuentra en la esquina inferior izquierda de estos dos paneles capturados el 29 de diciembre en los cielos oscuros del desierto de Atacama. Mientras se dirige hacia su perihelio el 3 de enero, la cola visible del cometa Leonard ha crecido. Exposiciones superpuestas con una lente de ángulo amplio (también mostradas en un esquema de blanco y negro invertido para mayor contraste) trazan la compleja cola iónica por un asombroso 60 grados, con el brillante Júpiter resplandeciendo cerca del horizonte en la esquina inferior derecha. El material que se vaporiza del núcleo del cometa Leonard, una masa de polvo, roca y hielo de aproximadamente 1 kilómetro de diámetro, ha producido la larga cola de gas ionizado que fluoresce bajo la luz solar. Probablemente, erupciones en el núcleo del cometa y la acción de los campos magnéticos y el viento solar en las últimas semanas hayan resultado en la apariencia irregular, apretada y retorcida de la cola. Aún días de su acercamiento más cercano al Sol, la actividad del cometa Leonard debería continuar. El cometa se encuentra al sur del plano de la eclíptica del Sistema Solar mientras atraviesa la constelación austral Microscopium.
