How big is our universe? This question, among others, was debated by two leading astronomers in 1920 in what has since become known as astronomy's Great Debate. Many astronomers then believed that our Milky Way Galaxy was the entire universe. Many others, though, believed that our galaxy was just one of many. In the Great Debate, each argument was detailed, but no consensus was reached. The answer came over three years later with the detected variation of single spot in the Andromeda Nebula, as shown on the original glass discovery plate digitally reproduced here. When Edwin Hubble compared images, he noticed that this spot varied, and on October 6, 1923 wrote "VAR!" on the plate. The best explanation, Hubble knew, was that this spot was the image of a variable star that was very far away. So M31 was really the Andromeda Galaxy -- a galaxy possibly similar to our own. Annotated 100 years ago, the featured image may not be pretty, but the variable spot on it opened a window through which humanity gazed knowingly, for the first time, into a surprisingly vast cosmos.
¿Qué tan grande es nuestro universo? Esta pregunta, entre otras, fue debatida por dos astrónomos destacados en 1920 en lo que posteriormente se conoció como el Gran Debate de la astronomía. Muchos astrónomos creían entonces que nuestra galaxia, la Vía Láctea, constituía todo el universo. Otros, sin embargo, sostenían que nuestra galaxia era solo una de muchas. En el Gran Debate, cada argumento fue detallado, pero no se alcanzó un consenso. La respuesta llegó más de tres años después, con la variación detectada de un único punto en la nebulosa de Andrómeda, como se muestra en la placa original de descubrimiento en vidrio, reproducida digitalmente aquí. Cuando Edwin Hubble comparó imágenes, notó que este punto variaba, y el 6 de octubre de 1923 escribió "VAR!" en la placa. La mejor explicación, sabía Hubble, era que este punto era la imagen de una estrella variable situada muy lejos. Así, M31 era en realidad la galaxia de Andrómeda — una galaxia posiblemente similar a la nuestra. Anotada hace 100 años, la imagen destacada aquí puede no ser bonita, pero la mancha variable en ella abrió una ventana a través de la cual la humanidad miró conscientemente, por primera vez, hacia un cosmos sorprendentemente vasto.
