Our Sun is unusual in that it is alone - most stars occur in multiple or binary systems. In a binary system, the higher mass star will evolve faster and will eventually become a compact object - either a white dwarf star, a neutron star, or black hole. When the lower mass star later evolves into an expansion phase, it may be so close to the compact star that its outer atmosphere actually falls onto the compact star. Such is the case diagrammed above. Here gas from a blue giant star is shown being stripped away into an accretion disk around its compact binary companion. Gas in the accretion disk swirls around, heats up, and eventually falls onto the compact star. Extreme conditions frequently occur on the surface of the compact star as gas falls in, many times causing detectable X-rays, gamma-rays, or even cataclysmic novae explosions. Studying the extreme conditions in these systems tells us about the inner properties of ordinary matter around us.
Nuestro Sol es inusual en el sentido de que está solo: la mayoría de las estrellas se encuentran en sistemas múltiples o binarios. En un sistema binario, la estrella de mayor masa evolucionará más rápidamente y eventualmente se convertirá en un objeto compacto, ya sea una enana blanca, una estrella de neutrones o un agujero negro. Cuando la estrella de menor masa posteriormente evoluciona hacia una fase de expansión, puede estar tan cerca de la estrella compacta que su atmósfera exterior realmente cae sobre la estrella compacta. Este es el caso ilustrado arriba. Aquí se muestra gas de una estrella gigante azul siendo arrancado hacia un disco de acreción alrededor de su compañera binaria compacta. El gas en el disco de acreción gira en espiral, se calienta y eventualmente cae sobre la estrella compacta. Con frecuencia ocurren condiciones extremas en la superficie de la estrella compacta a medida que el gas cae, muchas veces causando rayos X, rayos gamma detectables, o incluso explosiones cataclísmicas de novas. El estudio de las condiciones extremas en estos sistemas nos informa sobre las propiedades internas de la materia ordinaria que nos rodea.
