On November 29, 1996 the Earth came within 3.3 million miles of the asteroid Toutatis. Above is a computer simulated picture of this spectacle from the surface of Toutatis (a 2.5 degree field of view looking toward Earth). In Earth's sky, Toutatis appeared only as a faint object moving against a background of stars. Also known as Earth-crossing asteroid 4179, Toutatis is in an eccentric 4 year orbit which moves it from the asteroid belt between Mars and Jupiter to just inside Earth's orbit. When the Earth passed near it in 1992 Toutatis was imaged by radar and seen to be two irregularly shaped lumps, perhaps joined by a narrow neck. This bizarre object is up to 1.5 miles wide, 2.9 miles long, and is tumbling through space. In the year 2004, on September 29, the Earth will pass very near Toutatis, closing to within a million miles (4 times the Earth-Moon distance) - the closest approach predicted for any asteroid or comet between now and 2060. Studies of Toutatis and other Earth-crossing asteroids help reveal connections between the Solar System's meteorites,main-belt asteroids and comets. These wayward asteroids also offer tantalizing targets for robotic exploration and, over time, represent potential collision hazards for planet Earth!
El 29 de noviembre de 1996, la Tierra se encontró a tan solo 5,3 millones de kilómetros del asteroide Toutatis. La imagen superior es una simulación por computadora de este espectáculo tal como se vería desde la superficie de Toutatis (un campo de visión de 2,5 grados orientado hacia la Tierra). En el cielo terrestre, Toutatis aparecía únicamente como un objeto tenue desplazándose sobre un fondo de estrellas. También conocido como asteroide de cruce terrestre 4179, Toutatis sigue una órbita excéntrica de 4 años que lo lleva desde el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter hasta el interior de la órbita de la Tierra. Cuando la Tierra pasó cerca de él en 1992, Toutatis fue observado mediante radar y se reveló como dos masas de forma irregular, quizás unidas por un estrecho istmo. Este singular objeto mide hasta 2,4 kilómetros de ancho y 4,7 kilómetros de longitud, y gira de manera caótica a través del espacio. En el año 2004, el 29 de septiembre, la Tierra pasará muy cerca de Toutatis, aproximándose a menos de 1,6 millones de kilómetros (cuatro veces la distancia Tierra-Luna), la aproximación más cercana prevista para cualquier asteroide o cometa entre ahora y el año 2060. El estudio de Toutatis y otros asteroides de cruce terrestre ayuda a revelar las conexiones entre los meteoritos del Sistema Solar, los asteroides del cinturón principal y los cometas. Estos asteroides errantes también representan tentadores objetivos para la exploración robótica y, a lo largo del tiempo, constituyen posibles riesgos de colisión para el planeta Tierra.
