Why put observatories in space? Most telescopes are on the ground. On the ground, you can deploy a heavier telescope and upgrade it more easily. The trouble is that Earth-bound telescopes must look through the Earth's atmosphere. First, the Earth's atmosphere blocks out a broad range of the electromagnetic spectrum, allowing a narrow band of visible light to reach the surface. Telescopes which explore the Universe using light beyond the visible spectrum, such as those onboard the Compton Observatory (gamma rays), the ASCA satellite (x-rays), or the new ultraviolet and infrared instruments on the above-pictured Hubble Space Telescope (HST), need to be carried above the absorbing atmosphere. Second, the Earth's atmosphere blurs the light it lets through. The blurring is caused by varying density and continual motion of air. By orbiting above the Earth's atmosphere, the Hubble can get clearer images. In fact, even though HST has a mirror 15 times smaller than large Earth-bound telescopes, it can still resolve detail almost 100 times finer.
¿Por qué colocar observatorios en el espacio? La mayoría de los telescopios se encuentran en tierra. En tierra, es posible instalar telescopios más pesados y actualizarlos con mayor facilidad. El problema es que los telescopios terrestres deben observar a través de la atmósfera de la Tierra. En primer lugar, la atmósfera terrestre bloquea una amplia franja del espectro electromagnético, permitiendo que solo una estrecha banda de luz visible llegue a la superficie. Los telescopios que exploran el Universo utilizando luz fuera del espectro visible —como los del Observatorio Compton (rayos gamma), el satélite ASCA (rayos X), o los nuevos instrumentos ultravioleta e infrarrojo del Telescopio Espacial Hubble (HST) que aparece en la imagen— deben ser llevados por encima de la atmósfera absorbente. En segundo lugar, la atmósfera terrestre difumina la luz que deja pasar. Esta difuminación es causada por la densidad variable y el movimiento continuo del aire. Al orbitar por encima de la atmósfera terrestre, el Hubble puede obtener imágenes más nítidas. De hecho, aunque el HST posee un espejo 15 veces más pequeño que el de los grandes telescopios terrestres, aún es capaz de resolver detalles casi 100 veces más finos.
