What and where are the Gamma-Ray Bursters? Since their discovery in the early 1970s, nobody has been able to explain the cause of mysterious flashes of gamma rays that come from seemingly random directions on the sky. Worse yet, it is even unclear whether these high energy explosions originate in our own Galaxy or in distant galaxies across the Universe. Until late last month, these bursters were known only by their gamma-ray flashes - no counterpart had been seen at any other wavelength. But on February 28, an Italian/Dutch satellite known as BeppoSAX detected what may well be X-rays from a burster, eight hours after the gamma-ray flash. The discovery image is shown above. Still hours later, using the position provided by this X-ray image, ground-based telescopes recovered an even better located variable optical source which also seems to be related to the burster. Dramatically, this optical transient has faded now. In its place lies a steady source that appears to be a dim, distant galaxy. Did this Gamma-Ray Burst originate in the distant galaxy? If so, it answers one facet of one of modern astronomy's greatest controversies. If not, this would not be the first fortuitous coincidence to mislead astronomers. Future satellite and ground-based observations will tell.
¿Qué son y dónde se encuentran las fuentes de rayos gamma? Desde su descubrimiento a principios de la década de 1970, nadie ha podido explicar la causa de los misteriosos destellos de rayos gamma que provienen de direcciones aparentemente aleatorias en el cielo. Aún más desconcertante resulta el hecho de que no está claro si estas explosiones de alta energía se originan en nuestra propia Galaxia o en galaxias distantes a lo largo del Universo. Hasta finales del mes pasado, estas fuentes eran conocidas únicamente por sus destellos de rayos gamma: no se había detectado ninguna contraparte en ninguna otra longitud de onda. Sin embargo, el 28 de febrero, un satélite ítalo-holandés conocido como BeppoSAX detectó lo que bien podría ser emisión de rayos X proveniente de una de estas fuentes, ocho horas después del destello de rayos gamma. La imagen del descubrimiento se muestra arriba. Horas más tarde, utilizando la posición proporcionada por esta imagen de rayos X, telescopios terrestres identificaron una fuente óptica variable con una localización aún más precisa, que también parece estar relacionada con la fuente del destello. De manera notable, este transitorio óptico se ha desvanecido. En su lugar se encuentra una fuente estable que parece ser una galaxia tenue y distante. ¿Se originó este destello de rayos gamma en esa galaxia lejana? De ser así, respondería a una de las facetas de una de las mayores controversias de la astronomía moderna. De lo contrario, no sería la primera coincidencia fortuita que ha llevado a los astrónomos por un camino equivocado. Futuras observaciones desde satélites y desde tierra proporcionarán la respuesta.
