Why do many galaxies appear as spirals? A striking example is M101, shown above, whose relatively close distance of about 22 million light years allow it to be studied in some detail. Recent evidence indicates that a close gravitational interaction with a neighboring galaxy created waves of high mass and condensed gas which continue to circle the galaxy. These waves compress existing gas and cause star formation. One result is that M101, also called the Pinwheel Galaxy, has several extremely bright star-forming regions (called HII regions) spread across its spiral arms. M101 is so large that its immense gravity distorts smaller nearby galaxies.
¿Por qué muchas galaxias presentan forma espiral? Un ejemplo notable es M101, mostrada arriba, cuya distancia relativamente cercana de unos 22 millones de años luz permite estudiarla con cierto detalle. Evidencias recientes indican que una estrecha interacción gravitacional con una galaxia vecina generó ondas de gas de alta masa y densidad que continúan circulando por la galaxia. Estas ondas comprimen el gas existente y provocan la formación estelar. Como resultado, M101, también denominada la Galaxia Molinete, posee varias regiones de formación estelar extremadamente brillantes (llamadas regiones HII) distribuidas a lo largo de sus brazos espirales. M101 es tan grande que su inmensa gravedad distorsiona las galaxias más pequeñas que se encuentran en sus proximidades.
