In the last few years, observational astronomy has given humanity evidence of the existence of worlds beyond the solar system. Solar-type stars are now inferred to harbor planets of approximately Jupiter mass - some residing in temperature zones which could conceivably support liquid water and therefore life! Above is a hypothetical scene near one such planet whose sun, 47 Ursae Majoris (47 UMa), is very similar to our own. In our sky, 47 UMa appears as a faint, inconspicuous star below the cup of the "the Big Dipper". (Our own sun would be equally inconspicuous when viewed from 47 UMa ...) Astronomers G. Marcy and P. Butler announced the discovery of a planet associated with this star in 1996 and reported it to have a mass of about 2.4 Jupiters or more with an orbital period of 3 years. This artist's extrasolar vision pictures the detected planet, 47 UMa b, as a gas giant surrounded by a ring of material - analogous to our own gas giant Saturn. In the foreground lies a hypothetical moon of 47 UMa b. Could such a moon support life? 47 UMa is only 44 light years distant, fairly close by astronomical standards - yet there is evidence for planetary systems which are closer still. NASA plans to explore nearby planetary systems using spaceborne observatories.
En los últimos años, la astronomía observacional ha aportado a la humanidad evidencias de la existencia de mundos más allá del sistema solar. Se infiere ahora que estrellas de tipo solar albergan planetas de masa aproximadamente igual a la de Júpiter, algunos de los cuales residen en zonas de temperatura que podrían concebiblemente sostener agua líquida y, por lo tanto, vida. Arriba se muestra una escena hipotética en las proximidades de uno de esos planetas cuyo sol, 47 Ursae Majoris (47 UMa), es muy similar al nuestro. En nuestro cielo, 47 UMa aparece como una estrella tenue e inconspicua por debajo de la copa del "Carro Mayor" (la Osa Mayor). (Nuestro propio Sol sería igualmente inconspicuo visto desde 47 UMa...) Los astrónomos G. Marcy y P. Butler anunciaron el descubrimiento de un planeta asociado a esta estrella en 1996 y lo describieron con una masa de aproximadamente 2,4 veces la de Júpiter o más, con un período orbital de 3 años. Esta visión extrasolar de un artista representa al planeta detectado, 47 UMa b, como un gigante gaseoso rodeado por un anillo de material, análogo a nuestro propio gigante gaseoso Saturno. En primer plano se encuentra una luna hipotética de 47 UMa b. ¿Podría tal luna sustentar vida? 47 UMa se encuentra a tan solo 44 años luz de distancia, bastante cerca según los estándares astronómicos; sin embargo, existen indicios de sistemas planetarios aún más cercanos. La NASA planea explorar los sistemas planetarios vecinos mediante observatorios espaciales.
