This is NGC 1818, a youthful, glittering cluster of 20,000 stars residing in the Large Magellanic Cloud, 164,000 light-years away. Pick a star. Any star. Astronomers might pick the unassuming bluish-white one (circled) which appears to be a hot newly formed white dwarf star. What makes it so interesting? The standard astronomical wisdom suggests that stars over 5 times as massive as the sun rapidly exhaust their nuclear fuel and end their lives in a spectacular supernova explosion. With less than this critical mass they evolve into red giants, pass through a relatively peaceful planetary nebula phase, and calmly fade away as white dwarf stars like this one. Except that as a member of the NGC 1818 cluster, this new white dwarf would have evolved from a red giant star over 7.6 times as massive as the sun - which should have exploded! Its discovery will likely force astronomers to revise the limiting mass estimate for supernovae upward.
Esta es NGC 1818, un joven y reluciente cúmulo de 20.000 estrellas que reside en la Gran Nube de Magallanes, a 164.000 años-luz de distancia. Elige una estrella. Cualquier estrella. Los astrónomos podrían elegir la discreta estrella blanco-azulada (señalada en el círculo), que parece ser una caliente y recién formada enana blanca. ¿Qué la hace tan interesante? La sabiduría astronómica convencional sugiere que las estrellas con una masa más de 5 veces superior a la del Sol agotan rápidamente su combustible nuclear y terminan sus vidas en una espectacular explosión de supernova. Con una masa inferior a este valor crítico, evolucionan hacia gigantes rojas, atraviesan una fase relativamente pacífica de nebulosa planetaria y se apagan serenamente como enanas blancas, tal como esta. Sin embargo, al ser miembro del cúmulo NGC 1818, esta nueva enana blanca habría evolucionado a partir de una gigante roja con una masa más de 7,6 veces superior a la del Sol, lo que debería haber provocado una explosión. Su descubrimiento probablemente obligará a los astrónomos a revisar al alza la estimación de la masa límite para las supernovas.
