Launched on January 6th, NASA's Lunar Prospector spacecraft has been exploring the Moon with instruments designed to sense global properties while orbiting pole-to-pole, 63 miles above the lunar surface. Now over half way through its primary mission, impressive science results include a much-needed precision gravity map of the lunar surface, global maps of elemental composition, the detection of mini-magnetospheres related to large impact sites, and evidence pointing toward a small iron-rich lunar core. But perhaps the most spectacular recent announcement has underscored Prospector's earlier block-buster - the detection of substantial water-ice at both the North and South lunar poles. An analysis of data collected so far is consistent with near-pure water ice deposits - the residue of cometary impacts - buried beneath as much as 18 inches of dry dusty regolith. And the estimates now suggest 10 times more water in each polar region than previously thought! The small Prospector spacecraft carries no cameras for lunar imaging, but the Moon is relatively well photographed. This detailed, color-enhanced nearside mosaic was produced from images taken by the Galileo spacecraft as it passed the Moon in December of 1992.
Lanzada el 6 de enero, la sonda Lunar Prospector de la NASA ha estado explorando la Luna con instrumentos diseñados para detectar propiedades globales mientras orbita de polo a polo, a 101 kilómetros sobre la superficie lunar. Habiendo superado ya la mitad de su misión primaria, los impresionantes resultados científicos incluyen un mapa gravitacional de precisión —muy necesario— de la superficie lunar, mapas globales de composición elemental, la detección de minimagnetósferas relacionadas con grandes sitios de impacto y evidencia que apunta hacia un pequeño núcleo lunar rico en hierro. Pero quizás el anuncio reciente más espectacular ha venido a reforzar el gran descubrimiento anterior de la Prospector: la detección de cantidades sustanciales de hielo de agua en ambos polos lunares, tanto el Norte como el Sur. Un análisis de los datos recopilados hasta ahora es compatible con depósitos de hielo de agua casi pura —residuos de impactos de cometas— enterrados bajo hasta 45 centímetros de regolito seco y polvoriento. ¡Y las estimaciones actuales sugieren 10 veces más agua en cada región polar de lo que se pensaba anteriormente! La pequeña sonda Prospector no lleva cámaras para la obtención de imágenes lunares, pero la Luna está relativamente bien fotografiada. Este detallado mosaico en color mejorado del lado visible fue producido a partir de imágenes tomadas por la sonda Galileo cuando pasó junto a la Luna en diciembre de 1992.
