NGC 281 is a busy workshop of star formation. Prominent features include a small open cluster of stars, a diffuse red-glowing emission nebula, large lanes of obscuring gas and dust, and dense knots of dust and gas in which stars may still be forming. The open cluster of stars IC 1590 visible on the upper right has formed only in the last few million years. The brightest member of this cluster is actually a multiple-star system shining light that helps ionize the nebula's gas, causing the red glow visible throughout. The lanes of dust on the lower right might be the home of future star formation. Particularly striking in the above photograph are the dark Bok globules visible against the bright nebula. Stars are probably forming there right now. The entire NGC 281 system lies about 10 thousand light years distant.
NGC 281 es un activo taller de formación estelar. Entre sus características más destacadas se encuentran un pequeño cúmulo abierto de estrellas, una nebulosa de emisión difusa de color rojo, grandes franjas de gas y polvo oscurecedor, y densas concentraciones de polvo y gas en las que aún podrían estar formándose estrellas. El cúmulo abierto IC 1590, visible en la parte superior derecha, se formó hace apenas unos pocos millones de años. El miembro más brillante de este cúmulo es en realidad un sistema de estrellas múltiples cuya luz contribuye a ionizar el gas de la nebulosa, provocando el resplandor rojo visible en toda su extensión. Las franjas de polvo en la parte inferior derecha podrían ser el hogar de futuras formaciones estelares. Especialmente llamativos en esta fotografía son los oscuros glóbulos de Bok visibles contra el fondo luminoso de la nebulosa. Es probable que en este momento estén formándose estrellas allí mismo. Todo el sistema NGC 281 se encuentra a una distancia de aproximadamente 10 000 años luz.
