For the first time, astronomers have recovered independent evidence that distant planetary systems exist. Last Friday, a team led by G. W. Henry (Tenn. State) and G. Marcy (UC Berkeley) announced the discovery of a shadow of a planet crossing a distant star. Little known HD 209458, a Sun-like star 150 light-years away, had been suspected of harboring planets from a slight wobble found in its motion. Henry et al. now find that this wobble exactly corresponds to a planet crossing the face of the star, creating the slight dimming effect of a partial eclipse. The astronomers were then able to make a groundbreaking estimate of the mass and radius of the extra-solar planet, which they find to have about two-thirds the mass of Jupiter but about 60 percent larger radius. The drawing above is an artist's depiction of a planetary eclipse in the HD 209458 system.
Por primera vez, los astrónomos han obtenido evidencia independiente de la existencia de sistemas planetarios distantes. El viernes pasado, un equipo liderado por G. W. Henry (Tennessee State) y G. Marcy (UC Berkeley) anunció el descubrimiento de la sombra de un planeta cruzando frente a una estrella lejana. La poco conocida HD 209458, una estrella similar al Sol ubicada a 150 años-luz de distancia, había sido sospechosa de albergar planetas a partir de una ligera oscilación detectada en su movimiento. Henry et al. descubrieron ahora que dicha oscilación corresponde exactamente al tránsito de un planeta frente al disco estelar, generando el leve oscurecimiento característico de un eclipse parcial. Los astrónomos pudieron entonces realizar una estimación revolucionaria de la masa y el radio de este planeta extrasolar, el cual presenta aproximadamente dos tercios de la masa de Júpiter pero un radio aproximadamente un 60 por ciento mayor. El dibujo que se muestra arriba es la representación artística de un eclipse planetario en el sistema HD 209458.
