This topographical map of the southern hemisphere of Mars was generated using data from the Mars Orbiter Laser Altimeter (MOLA). Flying on the Mars Global Surveyor spacecraft, MOLA has bounced a laser beam off the Martian surface over 200,000,000 times producing a wealth of detailed elevation measurements. The MOLA measurements have been color-coded so, for example, the white areas at left are the highest elevations in the southern Tharsis region and not snow-covered peaks. These areas are more than 6 kilometers above the hypothetical Martian "sea-level". Likewise, deep blues and purples are not water oceans but correspond to the lowest elevations (more than 4 kilometers below "sea-level"), like those found within the giant Hellas impact basin at right. In fact, liquid water is not present on Mars' surface today, but may have been in the past. NASA's Mars Polar Lander spacecraft is scheduled to embark on an investigation of the role of water in the climate history of the Red Planet. The lander is targeted to touch down within the long, thin ellipse indicated here just below the Martian South Pole today at 20:00 UTC.
Este mapa topográfico del hemisferio sur de Marte fue generado con datos del Altímetro Láser del Orbitador de Marte (MOLA, por sus siglas en inglés). A bordo de la sonda Mars Global Surveyor, el MOLA ha rebotado un haz láser sobre la superficie marciana más de 200.000.000 de veces, produciendo una gran cantidad de mediciones de elevación detalladas. Las mediciones del MOLA han sido codificadas mediante colores, de modo que, por ejemplo, las áreas blancas de la izquierda corresponden a las elevaciones más altas de la región de Tharsis meridional y no a picos cubiertos de nieve. Estas áreas se encuentran a más de 6 kilómetros por encima del hipotético "nivel del mar" marciano. Del mismo modo, los azules intensos y los morados no representan océanos de agua, sino que corresponden a las elevaciones más bajas (más de 4 kilómetros por debajo del "nivel del mar"), como las que se encuentran en el interior de la gigantesca cuenca de impacto Hellas, visible a la derecha. De hecho, el agua líquida no está presente hoy en la superficie de Marte, aunque pudo haberlo estado en el pasado. La sonda Mars Polar Lander de la NASA tiene previsto embarcarse en una investigación sobre el papel del agua en la historia climática del Planeta Rojo. Se espera que el módulo de aterrizaje toque tierra dentro de la larga y delgada elipse indicada aquí, justo por debajo del Polo Sur marciano, hoy a las 20:00 UTC.
