NGC 6791 is one of the oldest and largest open clusters of stars known. But how did it get so dirty? Open star clusters usually contain a few hundred stars each less than a billion years old. Open star cluster NGC 6791, however, contains thousands of stars recently measured to be about 8 billion years old. What's really confusing, though, is that the stars of NGC 6791 are relatively dirty - the minuscule amounts of heavy elements (generically called metals) are high relative to most other star clusters. Older stars are supposed to be metal poor, since metals have only been slowly accumulating in our Milky Way Galaxy. This enigma makes NGC 6791, pictured above, one of the most studied open clusters and a possible example of how stars might evolve in the centers of galaxies.
NGC 6791 es uno de los cúmulos abiertos de estrellas más antiguos y extensos que se conocen. Pero, ¿cómo llegó a ser tan "sucio"? Los cúmulos abiertos de estrellas suelen contener unos pocos cientos de estrellas, cada una con menos de mil millones de años de antigüedad. Sin embargo, el cúmulo abierto NGC 6791 contiene miles de estrellas cuya edad ha sido medida recientemente en aproximadamente 8 000 millones de años. Lo que resulta verdaderamente desconcertante es que las estrellas de NGC 6791 son relativamente "sucias": las ínfimas cantidades de elementos pesados (denominados genéricamente metales) son elevadas en comparación con la mayoría de los demás cúmulos estelares. Se supone que las estrellas más antiguas son pobres en metales, dado que estos se han ido acumulando lentamente en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Este enigma convierte a NGC 6791, mostrado en la imagen, en uno de los cúmulos abiertos más estudiados y en un posible ejemplo de cómo podrían evolucionar las estrellas en los centros de las galaxias.
