What do you call a bunch of comet fragments anyway ... a flock, a covey, a swarm? The question is definitely relevant to comet LINEAR (C/1999 S4 LINEAR) whose nucleus apparently fragmented late last month during its first trip through the inner solar system. This computer enhanced composite image shows faint stars as trails and the remnants of LINEAR's nucleus as a flock of "mini-comets" embedded in a cloud of gas and dust. It was recorded by astronomers using the European Southern Observatory's Antu telescope about a day after the Hubble Space Telescope (HST) was also able to image the covey of condensations. A comparison of the HST and the subsequent Antu images reveals that the swarm of cometary debris has changed markedly in 24 hours demonstrating the very dynamic behavior of comet LINEAR's remains. Astronomers intend to keep watching as comet LINEAR's fragments continue to lose dust and gas and fade from view. As a result, LINEAR's legacy may well be insight into the make-up of a primordial piece of our solar system. If pictures of comet LINEAR have piqued your curiosity about fragments of a comet, why not watch the Perseid meteor shower this weekend?
¿Cómo se llama a un conjunto de fragmentos de cometa... una bandada, una nidada, un enjambre? La pregunta es completamente pertinente en el caso del cometa LINEAR (C/1999 S4 LINEAR), cuyo núcleo aparentemente se fragmentó a finales del mes pasado durante su primer viaje a través del sistema solar interior. Esta imagen compuesta mejorada por computadora muestra estrellas tenues como trazos y los restos del núcleo de LINEAR como una bandada de "minicometas" inmersos en una nube de gas y polvo. Fue registrada por astrónomos que utilizaban el telescopio Antu del Observatorio Europeo Austral, aproximadamente un día después de que el Telescopio Espacial Hubble (HST) también pudiera captar imágenes del conjunto de condensaciones. Una comparación entre las imágenes del HST y las posteriores del Antu revela que el enjambre de escombros cometarios ha cambiado notablemente en 24 horas, evidenciando el comportamiento sumamente dinámico de los restos del cometa LINEAR. Los astrónomos tienen previsto continuar el seguimiento mientras los fragmentos del cometa LINEAR siguen perdiendo polvo y gas y se van desvaneciendo. Como resultado, el legado de LINEAR podría ser una valiosa comprensión de la composición de un fragmento primordial de nuestro sistema solar. Si las imágenes del cometa LINEAR han despertado su curiosidad sobre los fragmentos de un cometa, ¿por qué no observar la lluvia de meteoros de las Perseidas este fin de semana?
