Only last month the stage was set for Comet LINEAR (C/1999S4 LINEAR) to become the first "naked-eye" comet of Y2K. It didn't fill that role, of course, but it did turn in a very dramatic performance. Closely followed by astronomer Mark Kidger and colleagues with the Isaac Newton Group telescopes (La Palma, Canary Islands), comet LINEAR's nucleus apparently fragmented extensively on the night of July 25th. A faint fluorescent cloud fading against a background of stars is all that is still visible in this August 21st telescopic view from Loomberah, NSW Australia. Why did comet LINEAR break up? Comets are conglomerates of ice and rock. A very plausible scenario is that a substantial fraction of LINEAR's icy component was evaporated, leaving too little to hold the rocky material together. In any event, no bright telltale condensations remain. So, following its first tour through the inner Solar System, an encore from comet LINEAR seems unlikely!
Solo el mes pasado, el escenario estaba dispuesto para que el cometa LINEAR (C/1999S4 LINEAR) se convirtiera en el primer cometa visible a simple vista del año 2000. Por supuesto, no cumplió ese papel, pero sí ofreció una actuación muy dramática. Seguido de cerca por el astrónomo Mark Kidger y sus colegas con los telescopios del Isaac Newton Group (La Palma, Islas Canarias), el núcleo del cometa LINEAR aparentemente se fragmentó de manera extensa en la noche del 25 de julio. Una tenue nube fluorescente que se desvanece sobre un fondo de estrellas es todo lo que aún puede verse en esta imagen telescópica del 21 de agosto tomada desde Loomberah, Nueva Gales del Sur, Australia. ¿Por qué se fragmentó el cometa LINEAR? Los cometas son conglomerados de hielo y roca. Un escenario muy plausible es que una fracción sustancial del componente helado de LINEAR se evaporó, dejando demasiado poco material para mantener unido el componente rocoso. En cualquier caso, no quedan condensaciones brillantes que delaten su presencia. Así que, tras su primera incursión por el Sistema Solar interior, una repetición del cometa LINEAR parece poco probable.
