ending above the photosphere or visible surface of the Sun, the faint, tenuous solar corona can't be easily seen from Earth, but it is measured to be hundreds of times hotter than the photosphere itself. What makes the solar corona so hot? Astronomers have long sought the source of the corona's heat in magnetic fields which loft monstrous loops of solar plasma above the photosphere. Still, new and dramatically detailed observations of coronal loops from the orbiting TRACE satellite are now pointing more closely to the unidentified energy source. Recorded in extreme ultraviolet light, this and other TRACE images indicate that most of the heating occurs low in the corona, near the bases of the loops as they emerge from and return to the solar surface. The new results confound the conventional theory which relies on heating the loops uniformly. This tantalizing TRACE image shows clusters of the majestic, hot coronal loops which span 30 or more times the diameter of planet Earth.
Extendiéndose por encima de la fotosfera o superficie visible del Sol, la tenue y difusa corona solar no puede observarse fácilmente desde la Tierra, aunque se ha medido que es cientos de veces más caliente que la propia fotosfera. ¿Qué hace que la corona solar sea tan caliente? Durante mucho tiempo, los astrónomos han buscado la fuente del calor coronal en los campos magnéticos, que elevan enormes bucles de plasma solar por encima de la fotosfera. Sin embargo, nuevas y extraordinariamente detalladas observaciones de bucles coronales realizadas por el satélite en órbita TRACE están apuntando con mayor precisión hacia esa fuente de energía aún no identificada. Registradas en luz ultravioleta extrema, estas y otras imágenes del TRACE indican que la mayor parte del calentamiento ocurre en las capas bajas de la corona, cerca de las bases de los bucles, allí donde emergen de la superficie solar y regresan a ella. Estos nuevos resultados contradicen la teoría convencional, que se basa en un calentamiento uniforme de los bucles. Esta fascinante imagen del TRACE muestra grupos de majestuosos y calientes bucles coronales que se extienden a lo largo de 30 o más veces el diámetro del planeta Tierra.
