Not part of a television game series, the NEAR Shoemaker spacecraft survived its unprecedented landing on an asteroid last month. As suggested in the illustration inset above, the car-sized probe likely rests gently on the tips of its solar panels having touched down under the influence of asteroid Eros' feeble gravity. Fortunately, the spacecraft's solar panels were bathed in sunlight and able to power NEAR's gamma-ray spectrometer. Perched on the asteroid, this instrument can determine the composition of Eros to a depth of about 10 centimeters with unanticipated accuracy by measuring the gamma-ray signatures of the atomic nuclei present. The data returned from the surface of Eros are plotted above and show clearly features corresponding to Iron, Oxygen, Silicon, and Potassium in the asteroid's regolith. Also briefly operating on Eros, NEAR's magnetometer has indicated that no surface magnetic field is discernible. Now turned off, NEAR Shoemaker could remain preserved in its present location, the vicinity of the huge, saddle-shaped feature dubbed Himeros, for billions of years. But, as the asteroid orbits, the spacecraft's solar panels will be repeatedly turned toward the Sun ... offering the possibility of reawakening this survivor.
No formaba parte de una serie de televisión, pero la nave espacial NEAR Shoemaker sobrevivió a su histórica aterrización en un asteroide el mes pasado. Como sugiere la ilustración inserta de arriba, la sonda del tamaño de un automóvil probablemente se encuentra apoyada suavemente sobre las puntas de sus paneles solares, habiendo aterrizado bajo la influencia de la débil gravedad del asteroide Eros. Afortunadamente, los paneles solares de la nave espacial recibieron luz solar y pudieron alimentar el espectrómetro de rayos gamma de NEAR. Desde su posición en el asteroide, este instrumento puede determinar la composición de Eros a una profundidad de aproximadamente 10 centímetros con una precisión inesperada, midiendo las firmas gamma de los núcleos atómicos presentes. Los datos obtenidos desde la superficie de Eros se muestran arriba y muestran claramente características correspondientes al Hierro, Oxígeno, Silicio y Potasio en el regolito del asteroide. También operó brevemente en Eros el magnetómetro de NEAR, el cual indicó que no se percibe ningún campo magnético superficial. Actualmente apagada, NEAR Shoemaker podría permanecer preservada en su ubicación actual, cerca de la gran característica en forma de silla de montar denominada Himeros, durante miles de millones de años. Sin embargo, a medida que el asteroide orbite, los paneles solares de la nave espacial se orientarán repetidamente hacia el Sol... ofreciendo la posibilidad de reactivar a este sobreviviente.
