Gamma rays are the most energetic form of light, packing a million or more times the energy of visible light photons. If you could see gamma rays, the familiar skyscape of steady stars would be replaced by some of the most bizarre objects known to modern astrophysics -- and some which are unknown. When the EGRET instrument on the orbiting Compton Gamma-ray Observatory surveyed the sky in the 1990s, it cataloged 271 celestial sources of high-energy gamma-rays. Researchers identified some with exotic black holes, neutron stars, and distant flaring galaxies. But 170 of the cataloged sources, shown in the above all-sky map, remain unidentified. Many sources in this gamma-ray mystery map likely belong to already known classes of gamma-ray emitters and are simply obscured or too faint to be otherwise positively identified. However, astronomers have called attention to the ribbon of sources winding through the plane of the galaxy, projected here along the middle of the map, which may represent a large unknown class of galactic gamma-ray emitters. In any event, the unidentified sources could remain a mystery until the planned launch of the more sensitive Gamma-ray Large Area Space Telescope in 2005.
Los rayos gamma son la forma más energética de luz, conteniendo un millón de veces o más la energía de los fotones de luz visible. Si pudieras ver los rayos gamma, el paisaje familiar del cielo con estrellas constantes sería reemplazado por algunos de los objetos más extraños conocidos en la astrofísica moderna — y algunos que aún no se conocen. Cuando el instrumento EGRET en la órbita del Observatorio Gamma de Compton escaneó el cielo en la década de 1990, catalogó 271 fuentes celestes de rayos gamma de alta energía. Algunas de estas fuentes fueron identificadas por los investigadores con agujeros negros exóticos, estrellas de neutrones y galaxias lejanas con destellos. Pero 170 de las fuentes catalogadas, mostradas en el mapa de todo el cielo de arriba, permanecen sin identificar. Muchas de las fuentes en este mapa del misterio de los rayos gamma probablemente pertenecen a clases ya conocidas de emisores de rayos gamma, pero simplemente están ocultas o son demasiado tenues para ser identificadas con certeza. Sin embargo, los astrónomos han llamado la atención sobre la cinta de fuentes que se extiende a través del plano galáctico, proyectada aquí a lo largo del centro del mapa, que podría representar una gran clase desconocida de emisores de rayos gamma galácticos. En cualquier caso, las fuentes no identificadas podrían permanecer como un misterio hasta el lanzamiento planeado del telescopio espacial Gamma-ray Large Area Telescope en 2005.
