Carinae may be about to explode. But no one knows when - it may be next year, it may be one million years from now. Eta Carinae's mass - about 100 times greater than our Sun - makes it an excellent candidate for a full blown supernova. Historical records do show that about 150 years ago Eta Carinae underwent an unusual outburst that made it one of the brightest stars in the southern sky. Eta Carinae, in the Keyhole Nebula, is the only star currently thought to emit natural LASER light. This image, taken in 1996, resulted from sophisticated image-processing procedures designed to bring out new details in the unusual nebula that surrounds this rogue star. Now clearly visible are two distinct lobes, a hot central region, and strange radial streaks. The lobes are filled with lanes of gas and dust which absorb the blue and ultraviolet light emitted near the center. The streaks remain unexplained. Will these clues tell us how the nebula was formed? Will they better indicate when Eta Carinae will explode?
Carinae podría estar a punto de explotar. Pero nadie sabe cuándo —podría ser el próximo año o podría ser dentro de un millón de años. La masa de Eta Carinae —aproximadamente 100 veces mayor que la de nuestro Sol— la convierte en una excelente candidata para una supernova de gran magnitud. Los registros históricos muestran que hace aproximadamente 150 años Eta Carinae experimentó un brote inusual que la convirtió en una de las estrellas más brillantes del cielo austral. Eta Carinae, en la Nebulosa de la Cerradura, es la única estrella que se cree actualmente que emite luz LÁSER natural. Esta imagen, tomada en 1996, resultó de procedimientos sofisticados de procesamiento de imágenes diseñados para revelar nuevos detalles en la nebulosa inusual que rodea a esta estrella anómala. Ahora son claramente visibles dos lóbulos distintos, una región central caliente y extraños filamentos radiales. Los lóbulos están llenos de franjas de gas y polvo que absorben la luz azul y ultravioleta emitida cerca del centro. Los filamentos siguen siendo inexplicables. ¿Nos dirán estas pistas cómo se formó la nebulosa? ¿Nos indicarán mejor cuándo explotará Eta Carinae?
