Globular star cluster Palomar 13 has roamed the halo of our Milky Way Galaxy for the last 12 billion years. The apparently sparse cluster of stars just left of center in this composite color digital image, it is one of the smallest, faintest globular clusters known. (The bright foreground star near bottom is unrelated and creates the spiky imaging artifacts.) Observations spanning forty years indicate that Palomar 13's galactic halo orbit is a highly eccentric one which, every one or two billion years, brings it relatively close to the galactic center. With each close approach to the Milky Way's central regions, gravitational tidal forces strip away the delicately bound cluster stars. In fact, detailed present day studies offer evidence for a dramatic end to this dwindling cluster's tidal tug of war. Palomar 13's latest close approach was only about 70 million years ago. But, when Palomar 13 again approaches the galaxy, it could well turn out to be the cluster's last stand.
El cúmulo globular de estrellas Palomar 13 ha vagabundeado por el halo de nuestra Galaxia Vía Láctea durante los últimos 12 mil millones de años. El aparentemente disperso cúmulo de estrellas ubicado apenas a la izquierda del centro en esta imagen digital compuesta en color, es uno de los cúmulos globulares más pequeños y débiles conocidos. (La brillante estrella en primer plano cerca de la parte inferior no está relacionada y crea artefactos de imagen espiculados.) Las observaciones que abarcan cuarenta años indican que la órbita de Palomar 13 en el halo galáctico es altamente excéntrica, la cual, cada uno o dos mil millones de años, lo acerca relativamente al centro galáctico. Con cada aproximación cercana a las regiones centrales de la Vía Láctea, las fuerzas de marea gravitacionales arrancan las estrellas del cúmulo delicadamente ligadas. De hecho, estudios detallados actuales ofrecen evidencia de un final dramático para la tug of war de mareas de este cúmulo menguante. El acercamiento más reciente de Palomar 13 fue hace apenas unos 70 millones de años. Sin embargo, cuando Palomar 13 se acerque nuevamente a la galaxia, podría resultar ser el último bastión del cúmulo.
