Yes, it's Valentine's Day (!) and looking toward star cluster NGC 346 in our neighboring galaxy the Small Magellanic Cloud, astronomers have noted this heart-shaped cloud of hot, x-ray emitting gas in the cluster's central region. The false-color Chandra Observatory x-ray image also shows a strong x-ray source just above the heart-shaped cloud which corresponds to HD 5980, a remarkable, massive binary star system that lies within the cluster. HD 5980 has been known to undergo dramatic brightness variations, in 1994 briefly outshining all other stars in the Small Magellanic Cloud, and has been likened to the luminous, eruptive variable star Eta Carinae in our own Milky Way galaxy. At about 100 light-years across, NGC 346's heart-shaped cloud is probably the result of an ancient supernova explosion. Alternatively it may have been produced during past eruptions from the HD 5980 system, analogous to the nebula associated with Eta Carinae.
Sí, ¡es el Día de San Valentín! y mirando hacia el cúmulo estelar NGC 346 en nuestra galaxia vecina la Pequeña Nube de Magallanes, los astrónomos han observado una nube en forma de corazón de gas caliente que emite rayos X en la región central del cúmulo. La imagen de rayos X en falso color del Observatorio Chandra también muestra una fuente fuerte de rayos X justo encima de la nube en forma de corazón, que corresponde a HD 5980, un notable sistema binario de estrellas masivas situado dentro del cúmulo. Se ha sabido que HD 5980 experimenta variaciones dramáticas de brillo; en 1994 superó brevemente en luminosidad a todas las otras estrellas de la Pequeña Nube de Magallanes, y ha sido comparado con la estrella variable eruptiva luminosa Eta Carinae en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Con aproximadamente 100 años luz de diámetro, la nube en forma de corazón de NGC 346 es probablemente el resultado de una antigua explosión de supernova. Alternativamente, pudo haber sido producida durante erupciones pasadas del sistema HD 5980, análogo a la nebulosa asociada con Eta Carinae.
