Variable star V838 Monocerotis lies near the edge of our Milky Way Galaxy, about 20,000 light-years from the Sun. Still, ever since a sudden outburst was detected in January 2002, this enigmatic star has taken the center of an astronomical stage while researchers try to understand where it fits into the picture of stellar evolution. As light from the stellar flash echoes across pre-existing dust shells around V838 Mon, its appearance changes dramatically. Revealed in a sharp snapshot recorded in February by the Hubble's Advanced Camera for Surveys, this portion of the dust shell is about six light-years in diameter. But because light reflected from the dust follows only a slightly indirect path compared to the direct line-of-sight to the star, the light echoes visible now are only lagging about two years behind the outburst itself. Astronomers expect the expanding echoes to continue to light up the dusty environs of V838 Mon for at least the rest of the current decade.
La estrella variable V838 Monocerotis se encuentra cerca del borde de nuestra Galaxia de la Vía Láctea, aproximadamente a 20 000 años luz del Sol. Sin embargo, desde que se detectó un estallido repentino en enero de 2002, esta enigmática estrella ha ocupado el centro de la escena astronómica mientras los investigadores intentan comprender dónde encaja en el panorama de la evolución estelar. Conforme la luz del destello estelar se propaga en ecos a través de los envolventes de polvo preexistentes alrededor de V838 Mon, su apariencia cambia dramáticamente. Revelada en una imagen clara capturada en febrero por la Cámara Avanzada para Sondeos del Telescopio Espacial Hubble, esta porción del envolvente de polvo tiene aproximadamente seis años luz de diámetro. Sin embargo, debido a que la luz reflejada por el polvo sigue una trayectoria solo ligeramente indirecta en comparación con la línea directa de visión hacia la estrella, los ecos de luz visibles ahora están retrasados solo alrededor de dos años respecto al estallido en sí. Los astrónomos esperan que los ecos en expansión continúen iluminando los alrededores polvorientos de V838 Mon durante al menos el resto de la década actual.
