Gamma rays are the most energetic form of light, packing a million or more times the energy of visible light photons. If you could see gamma rays, the familiar skyscape of steady stars would be replaced by some of the most bizarre objects known to modern astrophysics -- and some which are unknown. When the EGRET instrument on the orbiting Compton Gamma-ray Observatory surveyed the sky in the 1990s, it cataloged 271 celestial sources of high-energy gamma-rays. Researchers identified some with exotic black holes, neutron stars, and distant flaring galaxies. But 170 of the cataloged sources, shown in the above all-sky map, remain unidentified. Many sources in this gamma-ray mystery map likely belong to already known classes of gamma-ray emitters and are simply obscured or too faint to be otherwise positively identified. However, astronomers have called attention to the ribbon of sources winding through the plane of the galaxy, projected here along the middle of the map, which may represent a large unknown class of galactic gamma-ray emitters. In any event, the unidentified sources could remain a mystery until the planned launch of the more sensitive Gamma-ray Large Area Space Telescope in 2007.
Los rayos gamma son la forma más energética de luz, conteniendo un millón o más veces la energía de los fotones de luz visible. Si pudieras ver rayos gamma, el familiar panorama celeste de estrellas constantes sería reemplazado por algunos de los objetos más bizarros conocidos por la astrofísica moderna —y algunos que son desconocidos. Cuando el instrumento EGRET en el Observatorio Compton de Rayos Gamma en órbita exploró el cielo en los años noventa, catalogó 271 fuentes celestes de rayos gamma de alta energía. Los investigadores identificaron algunas con exóticos agujeros negros, estrellas de neutrones y galaxias distantes con llamaradas. Pero 170 de las fuentes catalogadas, mostradas en el mapa de cielo completo anterior, permanecen sin identificar. Muchas fuentes en este mapa del misterio de rayos gamma probablemente pertenecen a clases ya conocidas de emisores de rayos gamma y simplemente están oscurecidas o son demasiado débiles para ser identificadas positivamente de otra manera. Sin embargo, los astrónomos han llamado la atención sobre la cinta de fuentes que se retuerce a través del plano de la galaxia, proyectada aquí a lo largo del centro del mapa, que puede representar una gran clase desconocida de emisores galácticos de rayos gamma. En cualquier caso, las fuentes sin identificar podrían permanecer como un misterio hasta el lanzamiento planeado del Telescopio de Gran Área de Rayos Gamma más sensible en 2007.
