At the center of our Milky Way Galaxy lies a black hole with over 2 million times the mass of the Sun. Once a controversial claim, this astounding conclusion is now virtually inescapable and based on observations of stars orbiting very near the galactic center. Using one of the Paranal Observatory's very large telescopes and a sophisticated infrared camera, astronomers patiently followed the orbit of a particular star, designated S2, as it came within about 17 light-hours of the center of the Milky Way (about 3 times the radius of Pluto's orbit). Their results convincingly show that S2 is moving under the influence of the enormous gravity of an unseen object that must be extremely compact -- a supermassive black hole. This deep near-infrared image shows the crowded inner 2 light-years of the Milky Way with the exact position of the galactic center indicated by arrows. The ability to track stars so close to the galactic center can accurately measure the black hole's mass and perhaps even provide an unprecedented test of Einstein's theory of gravity as astronomers watch a star orbit a supermassive black hole.
En el centro de nuestra Galaxia de la Vía Láctea se encuentra un agujero negro con una masa superior a 2 millones de veces la del Sol. Antaño una afirmación controvertida, esta conclusión asombrosa es ahora prácticamente inescapable y se basa en observaciones de estrellas que orbitan muy cerca del centro galáctico. Utilizando uno de los telescopios muy grandes del Observatorio Paranal y una cámara infrarroja sofisticada, los astrónomos siguieron pacientemente la órbita de una estrella particular, designada S2, cuando se acercó a unos 17 horas-luz del centro de la Vía Láctea (aproximadamente 3 veces el radio de la órbita de Plutón). Sus resultados demuestran convincentemente que S2 se mueve bajo la influencia de la enorme gravedad de un objeto invisible que debe ser extremadamente compacto: un agujero negro supermasivo. Esta imagen profunda en el infrarrojo cercano muestra los 2 años-luz internos abarrotados de la Vía Láctea con la posición exacta del centro galáctico indicada por flechas. La capacidad de rastrear estrellas tan cerca del centro galáctico permite medir con precisión la masa del agujero negro y quizás incluso proporcione una prueba sin precedentes de la teoría de la gravedad de Einstein mientras los astrónomos observan a una estrella orbitar un agujero negro supermasivo.
