Periodic comet 73P/Schwassmann-Wachmann 3 has fallen apart before. A cosmic souffle of ice and dust left over from the early solar system, this comet was seen to split into several large pieces during the close-in part of its orbit in 1995. However, this time the comet seems to be rapidly disintegrating with over three dozen fragments, named alphabetically, now stretching several degrees across the sky. Since comets are relatively fragile, stresses from heat and gravity and outgassing, for example, could be responsible for their tendency to breakup in such a spectacular fashion. On April 18th, the Hubble Space Telescope recorded this sharp view of prolific Fragment B, itself trailing dozens of smaller pieces, each with its own cometary coma and tail. The picture spans over 3,000 kilometers at the comet's April 18 distance of 32 million kilometers from planet Earth. With its brightest fragment presently too faint to be seen with the naked eye, comet Schwassmann-Wachmann 3 will pass closest to Earth on May 13 at a distance of about 11 million kilometers.
El cometa periódico 73P/Schwassmann-Wachmann 3 se ha desintegrado anteriormente. Un suflé cósmico de hielo y polvo remanente del sistema solar primitivo, este cometa fue visto dividiéndose en varios fragmentos grandes durante la parte más cercana de su órbita en 1995. Sin embargo, esta vez el cometa parece estar desintegrándose rápidamente con más de tres docenas de fragmentos, nombrados alfabéticamente, que ahora se extienden varios grados a través del cielo. Dado que los cometas son relativamente frágiles, los esfuerzos provocados por el calor y la gravedad, así como la desgasificación, por ejemplo, podrían ser responsables de su tendencia a fragmentarse de manera tan espectacular. El 18 de abril, el Telescopio Espacial Hubble capturó esta vista nítida del prolífico Fragmento B, él mismo dejando un rastro de docenas de fragmentos más pequeños, cada uno con su propia coma cometaria y cola. La imagen abarca más de 3.000 kilómetros a la distancia del cometa el 18 de abril de 32 millones de kilómetros del planeta Tierra. Con su fragmento más brillante actualmente demasiado débil para ser visto a simple vista, el cometa Schwassmann-Wachmann 3 pasará más cerca de la Tierra el 13 de mayo a una distancia de aproximadamente 11 millones de kilómetros.
